심보영 작가가 ‘구 선생 구구’에 그린 그림. 사계절 제공

- 학교 공부·친구들과의 관계 등
- 초등 저학년 어린이 고민 담아

성은 연, 이름은 산. 내 이름은 연산. 이름만 딱 들어도 수학을 잘하는 어린이라고 짐작들 하실 것 같다. 그러나 나, 연산은 수학이 무섭다. 수학시간에 곱셈구구(구구단) 외우기에 여러 번 도전했지만 줄곧 실패했다. 특히 7단은 너무 어렵다. 음악학원을 하는 엄마는 이렇게 혼잣말하곤 한다. “이름이 연산인데 왜 수학을 못 하지? 수리라고 지을 걸 그랬나. 연수리.”

오늘도 수업이 모두 끝나 친구들이 집에 간 뒤에 빈 교실에 남아 선생님의 지도를 받으며 곱셈구구를 외운다. 나 혼자가 아니다. 내 곁에는 이티마도 있다. 티마도 곱셈구구 외우는 걸 힘들어한다. 이티마와 연산, 두 사람은 단짝처럼 방과 후에 나란히 앉아 곱셈구구를 외운다.

티마는 아빠가 싱가포르 사람이고, ‘티마’라는 이름은 싱가포르에서 가장 높은 산인 부킷 티마(163.63ｍ)에서 따서 지었다. 이티마의 지우개를 빌렸더니 “드럽게 잘 지워지는 지우개”라는 글귀를 써놓았기에 내가 궁금해하니 티마는 “부드럽게라고 썼는데 ‘부’가 지워졌다”고 설명했다. 이렇게 길게 말하는 걸 처음 보았을 만큼 티마는 말이 없는 편이다. 그리고 내 단짝 유나와 내게서 단짝 유나를 뺏어가려는 수빈이가 있는데, 물론 둘은 곱셈구구를 잘 외운다.

박나현(사진)이 쓴 창작 동화 ‘구 선생 구구’는 초등학교 저학년 어린이의 생활과 고민을 실감 나게 그린 매력 넘치는 작품이다. 박나현은 2021년 국제신문 신춘문예 동화 부문에 당선되면서 동화작가가 됐다. ‘구 선생 구구’는 박나현 작가의 첫 책이다. ‘구 선생 구구’는 언뜻 보기엔 곱셈구구를 못 외워서 고민인 어린이들의 호소를 듣고 풀어주는 동화다. 그런데 작품 속으로 들어가 보면, 아이들 세상이 입체감 넘치게 펼쳐진다. 곱셈구구 외우기가 전부가 아니다.

작품에 입체감과 생기를 듬뿍 선사하는 존재가 있으니 바로 비둘기 ‘구 선생’이다. 수학 학원에도 가볼까 하다가 “음, 저긴 갈 만한 곳이 아니야”라고 결론 내리고 꽃보라 공원으로 혼자 간 산이 곁에, 신기하게도 산이와 말이 통하는 비둘기가 나타난다. “수학 학원 창문에서 3년을 살았다구. 수학 학원 비둘기 3년이면 구구단은 줄줄 읊는다구.” “구구단쯤이야. 날기보다 쉽다구. 내가 네 선생님이 되어 주겠다구.” 세상에! 날기보다 구구단이 쉽다니.

“쌀(잡곡이면 더 좋구) 집(엄마의 음악학원 창가 실외기 아래 방 한 칸)”을 제공하는 조건으로 비둘기를 곱셈구구 담당 구 쌤으로 맞이한 산이에게 이제 어떤 일이 펼쳐질까.