1816년 스코틀랜드 출신 영국 해군 장교 바실 홀(Basil Hall, 1788~1844)은 동아시아 미지의 바닷길을 탐사했다.

국립해양박물관 소장 ‘바실 홀의 항해기’ 속 조선 관리 모습. 국립해양박물관 제공

당시 서양에 잘 알려지지 않았던 ‘은둔의 나라’ 조선과 ‘중계무역의 섬나라’ 류큐를 항해한 그의 여정은 ‘조선 서해안 및 류큐제도 발견 항해기(Account of a Voyage of Discovery to the West Coast of Corea and the Great Loo-Choo Island)’(1818)라는 제목으로 출간되었으며, 이후 여러 유럽 언어로 번역되며 서양 세계에 두 지역을 널리 알리는 계기가 되었다.

국립해양박물관이 소장하고 있는 바실 홀의 항해기는 1818년에 발행된 초판본으로, 항해 도중 마주친 풍경과 조선 및 류큐 사람들의 모습, 의복은 물론 항해지도까지 포함되어 있어 역사적 가치가 높은 자료다. 동시에 시각적으로도 매우 흥미로운 내용을 담고 있다.

당시 조선은 외부와의 접촉을 엄격히 제한하는 쇄국 정책을 유지하고 있었다. 바실 홀은 조선인들과의 제한된 교류 속에서 서해안을 관찰하고, 그에 대한 인상과 장면을 기술했다. 반면, 류큐는 조선과는 전혀 다른 분위기의 섬이었다. 바실 홀은 지금의 오키나와 나하에 정박한 뒤 약 40일간 체류하며 류큐인의 친절함과 절제된 예절, 온화한 태도에 깊은 인상을 받았다.

특히 “감시가 없어도 도난이 발생하지 않았고, 이방인에게도 예의를 잘 갖추었다”고 기록하며 류큐 사회의 질서와 도덕성을 높이 평가했다. 또한 의복, 일상용품, 음식, 인사법 등 류큐 문화에 대해서도 자세하게 기술하였으며, 그들의 삶의 모습도 삽화로 표현했다.

바실 홀은 짧은 기간 조선과 류큐에 체류하면서 유럽인의 시선으로 이들을 관찰했다. 그리고 특정인과의 제한된 상호작용 속에서만 조선과 류큐의 모습을 살펴보고 있다는 점에서 내재적 한계점을 갖고 있다. 그럼에도 항해기에 나타난 바실 홀의 민속학적 관찰은 당시 서양인이 조선과 류큐 문화를 어떻게 인식했는지를 잘 보여주는 귀중한 사료로 평가된다. 특히 다양한 삽화는 당시 조선과 류큐의 생활 모습을 유추하는 데 많은 도움을 주기도 한다.

현재 국립해양박물관은 바실 홀의 항해기를 포함해 다양한 역사 기록과 자료를 토대로 류큐 왕국의 역사와 무역 네트워크를 분석하고 있다. 여기에 더해 오키나와 해양문화 현지조사를 진행해 그 성과를 종합한 보고서를 발간할 예정이다. 우리 박물관은 앞으로도 다양한 유물과 소장 자료, 현지조사를 토대로 동아시아를 포함한 여러 지역의 문화와 역사적 맥락, 그리고 새로운 해양문화로의 전환 과정을 더욱 심도 있게 탐구해 나갈 것이다.

※국립해양박물관·국제신문 공동 기획