이 고전을 읽으면 생육신(김시습 남효온 성담수 원호 이맹전 조여), 사육신(박팽년 성삼문 유성원 유응부 이개 하위지) 정난공신(43명)이란 세 운명을 만나게 된다.

세조가 주도한 계유정난을 도운 대신들은 정난공신에 책봉된다. 공적에 따라 1~3등 등급을 받았다. 성삼문(1418~1456)은 3등 공신이었으나 1456년(세조 2) 단종 복위를 기도하다 참살돼 사육신이 됐다. 술을 좋아했다는 신숙주(1417~1475)는 2등 공신. 그는 조선 명신이라 불릴 만큼 업적을 쌓았다. 자신보다 나이는 한 살 적지만 문과 급제는 일 년 일렀던 성삼문이 참혹하게 살해돼 충신 반열에 오른 길과는 다른 방향으로 간 결과였다. 신숙주와 김시습은 둘 다 신동 소리를 들으며 자랐다. 세종은 학문과 국사에 뛰어났던 신숙주를 아꼈다. 권력이 빚은 파란, 계유정난 이후 이들처럼 많은 이가 엇갈린 운명을 맞았다. 신숙주에겐 뗄 수 없는 변절자란 그림자가 붙었다.