영화배우 이병헌은 한국을 대표하는 배우다. 그의 명성은 한국뿐만 아니라 헐리우드에까지 미친다. 그만큼 비주얼과 연기 모두 인정받는 배우다. 하지만 그는 유독 청룡영화상과는 인연이 없었다. 6번 도전했지만 번번이 고배를 마셨다. 그의 말대로 배우 인생 25년 동안 처음이다.

이병헌을 연기 잘 하는 배우로 대중에 알린 작품은 '달콤한 인생'이다. 이 영화는 바람 핀 보스의 여자친구를 살려뒀다는 일로 보스에게 배신을 당한 선우가 복수하는 과정을 그린 작품이다. 차갑지만 가슴 한 편으로 따뜻함을 보유한 선우 역을 잘 소화해 호평을 받았다. 보스에게 붙잡혀 죽음의 문턱까지 간 그에게 보스인 강 사장은 "넌 나에게 모욕감을 줬어"라는 유명한 대사로 선우을 죽이라고 명령한다. 극적으로 살아나 다시 보스에게 간 선우가 강 사장을 죽이며 한 마디 던진다. "저에게 왜 그러셨어요 왜." 조직을 위해 살인까지 마다하지 않던 선우가 믿고 따랐던 보스였는데 자신을 왜 그렇게 했는지 이해하지 못하겠다는 마음과 마지막 순간까지 보스에게 인정받으려고 한 선우의 복잡한 마음을 잘 표현했다. 이전에는 멜로 영화에 주로 출연하며 부드러운 이미지를 쌓았던 그였기에 연기 변신은 어떻게 보면 무모한 도전이었다. 하지만 거친 연기를 훌륭하게 소화해내며 국민배우로 성장하게 된다.

	'달콤한 인생'과 '광해, 왕이 된 남자'에 출연하고 청룡영화상을 수상한 이병헌. 영화 스틸 컷과 연합뉴스

이병헌을 최고의 배우로 만든 것은 '광해, 왕이 된 남자'다. 광해군의 대역으로 출발했지만 진짜 왕보다 민초를 생각한 가짜 왕이 된 그의 모습에서 관객은 현실을 떠올렸다. 당시는 박근혜와 문재인 후보가 대권을 놓고 경쟁하던 시기였다. 과연 대통령은 어떠해야 하는가에 대한 논쟁을 불러 일으키며 1000만 관객이 극장을 찾았다. 이병헌은 그해 있었던 대종상 남우주연상을 거머쥐었다. 하지만 이 영화가 15개 부문을 싹쓸이하면서 편향 논란에 휩싸였다. 이병헌도 이런 분위기에 빠지면서 구설에 올랐다.

올해는 나쁜 남자로 돌아왔다. 영화 '내부자들'에서 정치깡패 안상구 역을 완벽하게 소화하면서 "모히브서 몰디브 한 잔 할까"는 국민적 유행어가 됐다. 이 영화는 정치와 경제, 언론, 검찰의 내부권력이 어떻게 엮여있는지를 잘 보여줬다. 이병헌마저 청룡상 남우주연상 수상 소감에서 "대본을 받았을 때 너무 과장하지 않았나 싶었지만 지금 돌아보면 현실이 더하다"는 말로 또다시 유명해졌다. 나쁜 정치깡패이지만 결정적 순간에 정의의 편에 선 그를 국민이 응원했나 보다.

성공 가도를 달리던 이병헌은 사생활이 터지면서 위기를 겪었다. 하지만 영화에서만은 그의 영향력은 건재하다. 이번 청룡영화상 수상은 그의 입지를 다시 한 번 입증했다. 최현진 기자 namu@kookje.co.kr