조국 교수의 어린 시절 모습. 다산북스 제공

서울대 법학전문대학원 조국 교수는 이른바 엄친아다. 그는 만 16세에 서울대 법대에 합격했고, 만 26세에 대학교수로 임용됐다. 부족함 없이 자란 모범생에다 잘생긴 외모까지 가졌으니 엄친아의 조건을 완벽하게 갖췄다.

'진보집권플랜', '성찰하는 진보' 등 저서를 통해 대중과 정치를 논했던 그가 신작 왜 나는 법을 공부하는가에서 엄친아 조국이 아닌 '인생 멘토'의 면모를 보여준다.

조국의 청소년 시절은 평탄했다. 골목에서 혼자 놀기 심심해 친구를 따라갔다가 학교생활을 일찍 시작했고, 우등생으로 자랐다. 그의 인생이 바뀐 것은 대학 시절이었다. 군사정권의 억압에 이내 수업에 흥미를 잃고 사회과학으로 빠져들면서 그는 과감하게 사법고시를 포기했다. 하지만 울산대 법학과 전임강사로 채용되자마자 남한사회주의노동자동맹(사노맹) 사건에 연루돼 국가보안법 위반으로 수감되며 잠시 시련을 맛본다(그는 이 시절을 '한 번쯤은 겪어야 할 일'이었다고 담담하게 회고한다). 이후 미국 유학을 거쳐 대학에 자리 잡은 뒤 자신의 목소리를 낼 줄 아는 진보 지식인으로 성장했다.

그가 법조 엘리트 코스를 밟지 않고 대학에 남게 된 이유는 공부가 재미있어서였다. 그는 모든 학문에 호기심을 느꼈고, 그 갈증을 해소하고자 공부에 매달렸으며, 학문적 성취감에 만족했다. 또 부조리한 현실을 바꾸기 위해 치열하게 법을 공부하며 사회 약자를 보호할 방법을 모색했다.

"우리가 사는 세상에 돈 냄새보다는 사람 냄새가 더 많이 나도록 하는 것이 내 공부의 목표다."

그가 법을 공부하는 이유는 명확하다. 그는 공부를 통해 대한민국의 변화를 꿈꾸고 있다. 그리고 청년에게 말한다. 꼭 공부가 아니더라도 자신이 좋아하는 일을 하면서 더 나은 사회를 만드는데 함께 하자고.