미국 사회철학자 에릭 호퍼(1902~1983)는 정규 교육을 받지 못한 채 평생 떠돌이 노동자로 살았다. 그러나 방대한 독서와 사색만으로 구축한 그의 사상은 20세기 미국 사상에 중요한 발자취로 평가된다.

호퍼는 독일 나치주의나 소비에트 사회주의 등 전체주의 운동에서 발견되는 인간의 본성을 탐구하는 데 천착했는데, 특이하게도 저서 대부분이 여러 편의 짧은 잠언(아포리즘)이나 수필을 모은 형식이다.

"나는 전문적인 철학자는 아니다. 추상적인 것을 다루지 않기 때문이다. 하나의잎과 가지가 나무의 줄기에서 출발하듯 나의 사상도 생활 속에서 길러진 것들이다"라는 호퍼의 말처럼 그의 글은 이론이 아닌 삶 자체에서 직조된 느낌을 준다.

최근 번역판이 출간된 '영혼의 연금술'과 '인간의 조건'도 인간 본성에 대한 호퍼의 날카로운 통찰이 담긴 아포리즘 363편으로 채워져 있다.

'영혼의 연금술'은 전체주의적 대중운동에 어떤 이들이 매료되는지, 그 과정에서 나타나는 광신과 맹신, 열광의 원천은 무엇인지를 사유한 결과물이다.

'한 열정이 다른 열정으로 바뀔 때 동반되는 혼란은, 그 방향이 정반대로 진행되더라도 보통 생각하는 것만큼 그렇게 심하지는 않다. 모든 열정적 정신 안에는 기본적으로 유사한 구조가 있다. 죄인에서 성자로 변신하는 사람이나, 호색가에서 금욕주의자로 변신하는 사람이나, 둘 다 급격한 변화를 겪지 않는다.'(18쪽)

호퍼는 대중운동에 맹목적으로 뛰어드는 이들이 자신의 잠재력을 인식하지 못하고, 자존심도 없는 상태에서 집단과 자신을 일체화하면서 자부심을 키운다고 본다. 이처럼 불완전하고 불확실한 자신으로부터 도피하려는 열정이 퇴행적 대중운동의 원천이라는 것이다.

'인간의 조건'에서는 인간과 자연의 본질을 화두로 삼는다. 호퍼는 '자연이 인간을 완성하는 일을 깜박 잊어버린' 탓에 절대 완전할 수 없는 존재가 됐지만, 그 불완전성 때문에 창조력을 발휘한다고 본다.

'완전한 개미, 완전한 꿀벌은 있지만 인간은 영원히 미완성이다. 인간이 다른 생명체와 구별되는 점도 이런 치유할 수 없는 불완전함이다. 실은, 인간이 창조를 하게 된 것도 자신을 완성하려는 시도에서 비롯됐다.'(13쪽)

호퍼는 인간 내면에서 선악의 부단한 왕래가 일어나고, 용기, 명예, 사랑, 희망등 인간이 지닌 숭고한 속성이 순식간에 무자비함으로 바뀔 수 있다면서도 자연에는없는 동정심이 '영혼의 해독제'로서 인간을 성숙시킬 수 있다고 강조한다.

과거 국내에 소개된 호퍼의 자서전 '길 위의 철학자'도 다시 번역 출간됐다.

이다미디어. 각권 216~320쪽. 1만3천500~1만4천500원.

연합뉴스