방송인 김구라(43)는 지난해 4월 과거 위안부 비하 발언이 논란을 빚으면서 모든 TV 프로그램에서 하차, 힘든 시간을 보냈다.
그는 같은 해 9월 케이블 채널 tvN의 '현장토크쇼 택시'로 방송에 복귀한 이래 '화성인 바이러스' '썰전' '더 지니어스 : 게임의 법칙' 등 케이블과 종합편성채널을 오가며 활발하게 활동했다. 그러나 그를 대표하던 MBC TV '황금어장 - 라디오 스타' 같은 지상파 복귀는 미뤄졌다.
그러다 지난달 KBS 2TV '이야기쇼 두드림'으로 지상파 복귀 신고식을 치르더니,이달 14일 SBS TV '화신 - 마음을 지배하는 자' MC까지 꿰찼다. '제2의 전성기'라 불러도 손색이 없는 활약이다.
21일 오후 양천구 목동 SBS 사옥에서 열린 '화신' 기자간담회에서 김구라는 "나는 현재 경기력이 충만한 상황"이라며 "복귀 후 승률은 5할"이라고 짚었다.
"저는 일을 다시 할 수 있을지 타진하는 과정이었기 때문에, '연착륙'이 중요했어요. 연예인에게 가장 치명적인 것은 경기력 저하입니다. 그걸 느끼는 순간 갈 데가 없는 거에요. 다행히 예전보다 떨어지지 않았다는 이야기를 들어서 고맙게 생각합니다."
그러면서도 "매체를 가리지 않고 하다 보니 일을 많이 하게 되고, 양적으로 활발하게 활동하는 것 같이 보여서 '승승장구'란 이야기가 나오는 것 같다"며 "그렇지만 나야 언제, 어떻게 될지 모른다"고 겸손하게 말했다.
특유의 독설과 시도 때도 없이 치고 나오는 토크를 앞세운 김구라의 진행에 대한 대중의 반응은 엇갈린다. 그러나 '힐링'의 대척점에 있는 그의 스타일이 최근 시청률 침체에 시달리는 방송가에 매력적으로 다가오는 것만큼은 사실이다.
"사회 자체가 복잡해지고, 여러 상황이 일어나면서 방송에도 이런 점이 투영된 것 같아요. 사회 분위기 자체가 돌려 말하지 않고 '스트레이트' 하잖아요? TV라는 틀 안에서 대중이 원하는 질문을 제일 거침없이 하는 게 저인 것 같아서 흠이 있음에도 저를 찾아주신 게 아닐까 해요."
특히 사회 현안을 입담으로 풀어내는 '썰전'에서 보이듯 시사적인 요소를 대화에 녹여내는 점은 그만이 가진 '색깔'이자 무기다. 이날 기자간담회에서도 그는 시청률 부진에 시달리는 '화신'에 투입된 자신의 상황을 주식의 '저가 매수'에 비유하는 등 여전한 입담을 뽐냈다.
김구라는 이에 대해 "일부러 노력하는 것도 있고, 남들보다 그런 (애드리브가) 빨리 떠오르는 것 같기도 하다"며 "'썰전'에서는 민감한 사안을 곧바로 이야기하기보다는 돌려 이야기하기도 하는데, 오히려 다가가는 게 크다. 나도 뿌듯하다"고 설명했다.
지난 14일 '화신'의 성적표는 5.3%(닐슨 코리아.전국 기준). 그의 말을 빌리면 '숨 고르기' 중이다.
그는 "'화신'이 예전에는 앙케이트 쇼였지만, 이제는 토크쇼로 바뀌었다"며 "조용한 분위기보다는 웃고, 떠들고, 즐기는 분위기로 갈 것이다. 나는 그 첨병 역할을해야 할 것"이라고 자신의 역할을 전했다.
이어 "프로그램의 맥은 진행을 잘하는 신동엽이 잡고, 게스트가 빈틈을 보이거나 갑자기 이상한 소리를 하면 내가 파고들어 '역할'을 해야 하지 않을까 한다"고 부연했다.
김구라는 호흡을 맞추는 김희선에 대해서는 '엉뚱하면서도 할 말은 하는 재능있는 친구', 봉태규는 '논리적이고 흡입력이 있다'고 호평했다.
"대한민국 토크쇼가 전반적으로 침체해 있어요. 워낙 프로그램이 많기도 하고요. 대형 게스트 빼고는 이미 여러 번 나온 분들이라 작품 홍보 외에는 별로 할 게 없죠. 그걸 끌어내는 게 MC와 작가의 능력인 것 같습니다."
KBS·SBS 외에 그가 지난해까지 활약하던 MBC TV '라디오 스타'에까지 돌아올 수 있을지 관심을 끈다. 그러나 그는 "새 프로그램이 만들어져 기회를 준다면 할 수도 있을 것"이라며 "정치적, 외부적 요인은 아니다. 지금은 MBC에서 들어갈 곳이 없다"고 답했다.
방송은 매주 화요일 밤 11시20분. 연합뉴스
