SBS TV 수요 교양 프로그램 '짝'이 오는 17일 방송 100회를 맞는다.

지난 2011년 1월 파일럿(시범) 프로그램 '짝의 탄생, 나도 짝을 찾고 싶다'에서출발한 '짝'은 그 해 3월 정규 편성됐다.

인생의 반려자를 찾고자 이름 대신 '남(여)자 몇 호'가 돼 가상의 공간 애정촌을 찾은 남녀들. 그리고 사랑을 좇는 인간들을 굽어보는 신(神)과 같은 내레이션.

프로그램은 이 같은 독특한 포맷을 무기로 지금껏 숱하게 등장했다 사라진 각종짝짓기 프로그램과는 다른 '짝'만의 색깔을 내 왔다.

'짝'을 연출하는 '애정촌장' 남규홍 PD를 최근 목동 SBS 사옥에서 만났다.

"사랑은 인류의 영원한 화두에요. 짝을 찾아가는 과정을 보시면 아름답지 않나요?"

남 PD는 "그 과정을 보는 우리들의 마음 또한 따뜻하고 사랑스러워질 수 있다"며 "프로그램을 부정적인 시선으로 본다면 남녀 간의 사랑이 아름답지만은 않겠지만, 문학과 예술에서 보이듯 사랑의 본질은 아름다운 것"이라고 힘주어 말했다.

"여기는 애정촌입니다. 당신은 여기서 6박7일 동안 사랑에만 집중하게 됩니다. 인생에서 이렇게 사랑에만 집중할 시간은 없었을 겁니다. 그리고 이 세상 어디에도 없어요. 우리만의 세계에요."

처음으로 카메라 앞에 나서는 애정촌 남녀들에게 그가 거는 마법의 주문이다.

놀랍게도 이를 들은 일반인 남녀들은 자신의 속내를 '날 것' 그대로 카메라 앞에 드러낸다. 영화나 드라마가 도저히 따라 그릴 수 없는 섬세한 필촉이다.

고립된 공간인 애정촌에서 남녀 12명이 6박7일 동안 그리는 다양한 인간 군상은프로그램이 사랑받은 중요한 원동력이 됐다.

"처음에는 카메라를 낯설어하다가도, 사람은 그 환경에 바로 적응을 합니다. 어떻게 6박7일을 알차게 보낼지 알아서 잘하게 돼 있죠. 여기서도 사랑을 받지 못하면어떤 신세가 될지 다들 알기 때문에 상대방에게 잘 보이려 노력합니다. 우리는 그걸찍으면 되는 거고요."

그는 "사랑에 대한 가치를 공유해 보자는 것과 그 과정에서 보이는 다양한 인간의 모습을 이해해보는 게 프로그램의 목표"라고 부연했다.

이 같은 목표가 열매를 맺는 공간은 애정촌. 프로그램의 핵심 콘텐츠다.

"어느 TV 프로그램도 '짝'과 같이 또 하나의 공간을 창조한 경우는 없어요. 우리는 '애정촌'을 창조했죠. 인간이 갈 수 있는 모든 곳은 애정촌이라고 생각합니다.

"

그는 "리얼리티 프로이다 보니, 애정촌에서는 출연자들의 행동이 정직하게 드러난다"며 "낯선 풍경일 수도 있겠지만, 저것이 '나의' 모습일 수도 있다. 이 점이 우리 프로그램의 흥미진진한 요소"라고 설명했다.

남 PD는 '짝'의 경쟁력에 대해 "프로그램의 정체성이 있으면 된다"며 "뉴욕에서된장찌개를 먹어도 '한식'이라고 부르듯, 시청자들에게 포맷과 색깔이 안정적으로 읽혔다"고 자부했다.

기수별로 다른 일반인 출연자가 나와 다양한 변주를 일궈내지만, 그 중심에는 '짝'만의 포맷이 든든하게 뒷받침하고 있다는 것.

"인간들의 다양한 모습을 파노라마처럼 보여주고, 사랑과 인간에 대해 깊이 이해한다면 시청자들이 90분을 낭비한 건 아닐 거에요. '짝' 같은 프로그램이 재미만 준다면 떨어져 나가겠죠. 사실 인간을 다루는 모든 프로그램은 '울림' 이 있어요. 그것을 어떻게 울리느냐가 관건이죠."

그는 "앞으로도 '짝'의 기본적은 포맷은 변함이 없겠지만, 그 안에서 상상하지 못할 정도로 다양하게 변주할 것"이라며 "산골 촌부부터 전위적인 레이디 가가까지 다양한 사람이 있지만, 그들 또한 모두 '인간'"이라고 덧붙였다.

'짝'은 교양 프로그램으로 분류된다. 남규홍 PD 역시 '그것이 알고 싶다''인터뷰게임' 등 시사·교양 분야에서 잔뼈가 굵었다.

그러나 MBC '황금어장 - 라디오스타'와 경쟁하는 '짝'은 상당수 시청자에게 마치 예능 프로그램으로 받아들여지는 것도 사실. 사랑과 인간에 대한 통찰을 담아내고자 했던 그의 의도와는 달리, 일반인 출연자들의 기이한 언행만 부각되기도 했다.

"장르가 무너지는 통섭의 시대잖아요. 혹자는 교양적인 냄새를 중시해서 교양으로 보고, 다른 사람은 예능 못지않은 재미를 찾을 수도 있겠죠. 그러면 저희는 모든제작진의 숙명인 교양과 재미라는 두 마리 토끼를 다 잡을 수도 있어요. '짝'은 그 목적에 잘 부합하는 거죠."

그는 "웃음 포인트와 교양적인 메시지를 비교한다면 사실 '이쪽'(교양)이 더 크다"면서도 "일반적인 교양 프로그램보다는 훨씬 '말랑말랑'하기 때문에 예능적인 재미도 있는 것 같다. 균형감을 맞추면 될 것"이라고 강조했다.

그러나 그 과정에서 일부 출연자들은 쇼핑몰 모델이나 성인방송 출연 경험 등이들통나 논란을 빚기도 했다. SBS는 지난해 9월 이 같은 사실이 드러난 31기 남자 7호와 33기 여자 3호에 대해 손해배상 청구소송을 제기하기도 했다.

"그 이후 제작진의 자기검열이 엄격해졌죠. 예전에는 '냄새'가 나도 캐릭터가 좋으면 용서의 여지는 있었지만, 지금은 아무리 좋은 인물이라도 목적에 어긋난다면발을 들이지 않습니다. 면접도 훨씬 엄격해졌고, 서류도 더 꼼꼼히 챙기고 있습니다."

한편, 100회가 전파를 타는 동안 총 다섯 쌍의 부부가 프로그램을 거쳐 탄생했다. 매 회 10-12명의 남녀가 출연하는 것을 생각하면 아쉬운 성과일 수도 있다.

"제작진으로서는 더 많으면 좋겠지만, 현실은 현실이잖아요. 커플이 깨질 확률도 높고요. 보통 1-2년 교제 기간 후 결혼하니까, 이제 시간이 흐르면 더 많은 부부가 생기지 않을까 싶어요. 역시 배우자를 찾아가는 과정은 사회서도 힘들지만, 애정촌에서도 힘든 게 아닐까 싶습니다." 연합뉴스