부산에서 첫 개인전을 갖고 있는 이동엽 작가.

"휘둘러라, 나는 고요해질 것이다." 우리나라 1세대 모노크롬(단색조 회화) 화가인 이동엽(64) 작가가 부산을 찾았다. 고향은 전북 정읍이지만 해방 직후 벌어진 좌우 혼란을 피해 일가가 부산으로 이주하면서 6·25 전쟁이 끝날 때까지 영도에서 살았던 인연이 있다. "그때 본게 태종대인데요. 신선한 충격이었습니다. 세상은 전쟁으로 시끄럽고 어수선한데 그곳은 별천지처럼 적막하고 고요했어요. 그 느낌이 지금까지 제 작품 속에 녹아있습니다."

작가의 작품은 흰색 바탕에 푸르스름한 혹은 거무스름한 선 혹은 면이 점점 짙어지거나 점점 옅어져 사라지는 그라데이션 방식으로 칠해져있다. 하나 혹은 두 개의 선이 가로 혹은 세로로 그어진다. 흩어지기도 하고 수렴되기도 하며 때론 중첩되기도 한다. 바탕이 그냥 흰색으로 보이지만 사실은 물처럼 엷게 희석한 흰색 물감을 겹겹이 올린 다음 그 위에 다시 색을 올리는 식이다. 색이 있지만 색이 없고 표현했지만 표현하지 않은 미묘한 그림이다. 따라서 사진이나 도판으로는 감상이 원천적으로 불가능하다. "저는 바탕을 존중합니다. 바탕이냐 그림이냐 그것을 구분하는 것은 중요하지 않습니다. 두 개가 한 몸입니다. 저와 세계도 마찬가지입니다. 형상이 있는 알록달록한 그림을 그린다는 것은 작가가 세계를 표현한다는 것인데, 그런 일방적인 방식이 싫어요. 인간과 세상, 거기에 주(主)와 종(從)이 따로 있나요. 의식을 비우고 세상을 지극히 대하려고 합니다."

이동엽 작가의 '사이'.

작가가 이른바 '백색작업'을 처음 화단에 선보인 것은 지난 1972년 한국미술협회 주최 제1회 앙데팡당전에서였다. 파리비엔날레 국제전에 출품할 국내작가 선정을 위한 공모전이었다. 미대를 갓 졸업한 20대 청년은 흰 바탕에 윤곽만 형태화한 컵 시리즈를 내놓아 평면일석상(평면회화에 주어진 일등상)을 수상한다. 이 작업을 유심히 지켜본 일본 동경화랑 대표는 "위대한 단순성"이라는 극찬과 함께 3년 뒤 박서보 권영우 서승원 허황 등과 더불어 작가를 일본으로 초청, '한국 5인의 작가, 다섯 가지의 흰색'전을 열었다. 이후 선배 격인 이우환 윤형근 박서보 등과 1970년대 한국 미술계 단색화의 대표주자로 자리매김된다. 하지만 어떤 이유에서인지 유독 이동엽 작가만은 명성에 걸맞은 조명을 그동안 받지 못했던 게 사실이다.

그런 의미에서 이번 부산 전시는 40년 가까운 세월동안 젊은 날의 긴장감을 늦추지 않고 천착해온 미적 언어의 내공을 확인할 수 있는 자리라는 게 지역 미술애호가들의 견해다. 전시를 관람한 김동화(정신과 전문의·미술품 컬렉터) 박사는 "물질로 만들어진 것으로 보이지만 비물질성으로 치환되는 느낌, 정신적인 요소로 전이되는 느낌이 들었다"며 "그동안 전시를 통해 원화를 감상할 기회가 많지 않아 아쉬웠는데 미세한 차이를 위해 작가가 그동안 들인 엄청난 노력의 깊이와 역량을 읽을 수 있어 기뻤다"고 말했다.

'표현의 경계를 넘나드는 회화 : 이동엽'展. 다음달 12일까지 부산 해운대구 중동 갤러리 데이트. (051)758-9845