교육방송(EBS)의 ‘이웃집 백만장자’는 부자들의 삶과 철학을 살펴보는 프로그램이다. 이처럼 백만장자는 부자를 의미하는 대표적인 단어다. 1719년 미국 금융가 스티브 펜티먼이 처음 사용한 말이다. 자산에서 총부채를 뺀 순자산이 100만 달러(약 14억5790만 원)이상이면 부자라는 의미이다. 금융계는 대체로 금융자산 10억 원 이상을 부자로 본다. KB금융지주 경영연구소의 ‘한국 부자 보고서’에 따르면 2023년 기준 금융자산 10억 원 이상 부자는 46만1000명으로, 전체 인구의 0.9%에 불과하다.

억만장자는 20세기 초반 독과점 심화의 산물이다. 석유왕 존 D 록펠러는 1916년 인류 최초로 억만장자(자산 10억 달러)가 됐다. 요즘은 세계적으로 주식 코인 등 금융시장 활황으로 억만장자가 많아졌다. 지난해 기준 전 세계 통틀어 3508명의 억만장자가 있고 이들이 보유한 자산은 13조4000억 달러(약 1경9535조 원)에 달한다.

국제구호개발기구 옥스팜은 지난 1월 조만장자가 10년 내 5명이 나올 것으로 예상했다. 조만장자 1순위로 꼽은 이가 일론 머스크 테슬라 CEO였다. 최근 열린 테슬라 주주총회에서 머스크에게 1조 달러(약 1457조 원) 규모의 주식 보상을 주는 안건이 75%의 찬성으로 통과됐다. 1조 달러는 내년 한국 정부 예산안(728조 원)의 두 배에 이르는 금액이다. 머스크는 회사 시가총액을 지금보다 6배인 8조5000억 달러까지 올려야 성과급을 받는다. 또 테슬라 차량 2000만 대 인도, 휴머노이드 로봇 100만 대 배치, 로보(무인)택시 100만 대 상업 운행 등도 달성해야 한다.

머스크는 “개인적인 돈욕심보다는 테슬라의 안정적 성장을 위해 1조 달러 성과급을 받아야 한다”고 주장했다. 주주총회 표결에 앞서 ‘보상안이 통과되지 않으면 회사를 떠날 수 있다’며 이사회와 주주들을 협박했다. 보상안이 모두 실행되면 머스크의 테슬라 지분율은 현행 13%에서 25%가 돼 경영권이 한층 강화된다.

일각에선 머스크의 능력을 인정하더라도 이런 천문학적 금액은 과도하다는 비판이 나왔다. 노르웨이 국부펀드 등 기관 투자자들은 “터무니없다”며 반대표를 던졌다. 미국 시민단체도 “부의 불평등과 세습은 상대적 박탈감을 불러오고 계층 간 갈등을 키운다”며 시위를 벌였다. 교황 레오 14세는 머스크의 1조 달러 보상안을 직접 언급하며 빈부 양극화를 우려했다. 부의 불평등이 가중되는 인공지능(AI) 시대의 단면이다.

이은정 논설위원