내년 6·3 지방선거를 8개월 가량 앞두고 여야 모두 지방선거 모드에 돌입했다. 더불어민주당은 6·3 대선에서 확보한 국민의 지지를 내년 지방선거까지 이어가 연이은 승리를 목표로 한다. 17곳의 시장·도지사 중 5곳만 확보한 민주당은 국민의힘 소속 지자체장이 있는 지역에서 대대적인 탈환을 노린다. 내년 지방선거까지 승리하면 총선, 대선에 이어 지방선거까지 모두 석권하는 그랜드슬램을 달성하게 된다. 이에 민주당은 이달 중 경선 규칙, 가산점 등과 관련한 공천룰을 확정할 예정이다.

반면 윤석열 전 대통령 탄핵으로 정권을 뺏기고 야당으로 전락한 국민의힘으로서는 서울 부산 인천 충청을 수성해야 하기에 전략적인 접근이 필수적이다. 이에 국민의힘은 총괄기획단을 조기에 가동, 공천 시스템도 대대적으로 정비한다.

내년 지방선거가 이재명 정부 출범 이후 첫 선거라는 점에서, 사실상 중간평가라는 의미가 크다. 이에 여야 모두 명운을 걸고 지방선거 채비에 나선 것은 당연한 일이다.

다만 지방선거 출마를 준비하는 후보자가 공직자인 경우에는 얘기가 달라진다. 공직자의 선거 출마에 따른 행정공백에 대한 지적은 오래된 일이다. 공직자가 출마를 위해 줄 사퇴를 하는 것부터, 공직에 몸을 담고 있는 중에도 오로지 지방선거라는 목표에만 전념해서는 제대로 된 행정이 되겠느냐는 지적은 어제 오늘의 얘기가 아니다. 선심성 행정 남발에 대한 우려도 익히 알려진 사실이다.

이재명 정부 1기 내각이 전·현직 국회의원으로 절반 이상 꾸려지면서 2026년 지방선거용 드림팀이라는 분석이 나온 바 있다. 국무총리·국무위원 19명 가운데 절반 이상인 10명이 전·현직 국회의원이고, 이들 대부분은 지자체장 선거 출마 예상자로 분류돼 왔다.

당장 부산만 하더라도 전재수 해양수산부 장관의 부산시장 출마는 당연한 수순으로 여겨진다. 이재명 대통령의 대선 공약인 ‘연내 해수부 부산 이전’이라는 중대한 임무를 부여받은 전 장관이 계획대로 해수부 이전을 성공적으로 완수하고 내년 지방선거에 도전하는 것이 유력한 시나리오로 거론된다. 전 장관으로서는 해수부 부산 이전 성패가 부산시장 선거 출마 여부를 결정할 가늠자가 되는 셈이다.

이재명 대통령과 대선 후보로 경합을 벌였던 김경수 지방시대위원장도 내년 지방선거에서 경남지사 재선 도전이 유력하다. 김 위원장은 지난 2일 경남 진주 경상국립대학교에서 서부권 당원 간담회를 열고 5극 3특 국가균형성장 추진전략의 핵심 비전을 설명하는 등 경남을 향한 구애를 시작했다.

예전부터 서울시장 차출설이 제기됐던 김민석 국무총리는 얼마전 국민의힘 진종오 의원이 제기한 ‘종교단체 경선 동원 의혹’을 계기로 자연스럽게 서울시장에 도전하는 모양새가 됐다. 김 총리는 재선 의원이던 2002년 서울시장에 도전한 경험이 있다. 총리는 국무위원과 달리 인사청문회와 국회 인준 절차를 통과해야 한다는 점에서 선거 차출을 위해 교체하는 것이 과거에는 꺼려졌으나 국회 과반 의석을 점하고 있는 현재 민주당 상황에서는 총리 교체에 대한 부담도 덜하다. 김 총리는 총리 후보시절에는 지방선거 출마에 선을 그은 바 있으나, 최근 서울 구로구 인력시장에서 오세훈 서울시장을 저격해 서울시정을 공개 비판하면서 서울시장에 뜻이 있는 것 아니냐는 해석을 낳는다. 이외에도 지난 2022년 6·1 지방선거를 앞두고 전북지사에 도전했다가 경선에서 패한 전력이 있는 김윤덕 국토교통부 장관, 경북지사 출마론이 나도는 권오을 국가보훈부 장관을 비롯해 대통령실에선 강훈식 대통령비서실장, 우상호 정무수석, 김병욱 정무비서관도 각각 충남지사, 강원지사, 성남시장 후보로 거론된다.

공직선거법은 공직자가 선거에 출마하려면 선거일 90일 전에 사퇴하도록 규정한다. 따라서 내년 지방선거에 출마하려면 현재 공직자들은 내년 3월 5일 사퇴해야 한다. 국무위원 등 고위공직자들이 1년 임기를 채우지 못하고 사퇴하는 것에 대한 비판을 감수하고도 출마를 해야 하는지는 생각해볼 문제다. 이에 1기 내각 각료들은 내년 지방선거에는 출마하지 않는 것으로 암묵적인 합의가 있었다는 주장도 당내에선 나온다.

재·보선 선거에 따른 막대한 선거비용 지출 책임론도 제기될 수 있다. 선거비용 출혈에 대한 국민적 질타가 따를 수밖에 없는 것이다. 벌써부터 마음이 지방선거에 가 있다면 현재 직무에 충실할 수 있을지에 대한 우려도 크다. 공직의 모든 초점이 선거를 향한다면 행정이 올바른 방향으로 나갈 수 있겠느냐는 것이다. “마음이 콩밭에 가있다”는 속담을 다시 한번 생각해볼 문제다.

김태경 서울본부장