부산 중구 중앙동 부산본부세관 맞은편 교보생명 빌딩 앞에는 높이 3.2ｍ쯤 되는 화강암 기념비가 있다. 국군의날 60주년인 2008년 10월 1일 제막된 이 비석의 앞면에는 ‘제3보병사단 창설지(第3步兵師團 創設地)’라는 글씨가 세로로 음각됐다. 글씨 아래에는 부대의 진짜 상징인 흰색 해골 그림이 눈에 띈다. 이른바 ‘백골부대’를 가리키는 트레이드마크다. 하단에 설명 글이 있다. “제3보병사단은 1947년 12월 1일 통위부 일반명령 제69호에 의거 이곳에서 조선경비대 3여단으로 창설되었다. 6·25 전쟁 시, (중략), 1950년 10월 1일 전군 최초로 38선을 돌파하여 ‘국군의날’ 제정의 기원이 되었다.”

실제로 국군의날은 제3보병사단 23연대가 강원도 양양 전선에서 삼팔선을 돌파, 북진을 시작한 날을 기념해 1956년 9월 지정됐다. 애초에는 육·해·공군이 기념일을 따로 두고 있었다. 육군은 1946년 1월 15일 조선국방경비대 창설일에, 해군은 1945년 11월 11일 해방병단(조선해안경비대의 모체) 창설일에, 공군은 1949년 10월 1일 창설일에 각각 기념식을 열었다. 그런데 삼팔선 최초 돌파일을 ‘통합’ 국군의날로 정한 배경으로는 “북진 통일”을 강조하던 당시 이승만 대통령의 의지가 반영된 것이라고 보는 견해가 많다. 횟수 부여 방식도 지정 첫해인 1956년과 이듬해는 제1·2회로 하다가 1958년부터는 ‘건군 10주년 국군의날’로 바뀌었다. 1948년 8월 15일 대한민국 정부 수립으로 국군이 출범했다는 의미다.

이후 매년 미사일 등 대형 첨단 무기와 병사들의 퍼레이드 같은 대규모 행사가 열렸다. 1993년 이후 대형 군사퍼레이드를 5년 주기로 열었고, 나머지 해는 규모를 다소 줄였다. 그런데 오늘 오후 6시30분 용산 전쟁기념관에서 열리는 국군의날 70주년 행사는 확 달라졌다. 사상 처음으로 야간, 그것도 실내에서 열린다. 2013년 대규모 행사 이후 5년 만이지만 군사퍼레이드는 없다. 그 대신 진짜 주인공인 국군 장병들이 격려와 축하를 받는 프로그램을 넣었다. 북한이 지난달 9일 창군 70주년 행사를 축소한 것과도 무관치 않다는 분석이 많다. 보수층 일각에서는 방위력 약화를 우려하는 시선 또한 없지 않지만, 군사적 적대 관계를 종식하고 평화의 시대로 가는 담대한 조치의 일환으로 이해할 만하다.

내친 김에 내년 대한민국 임시정부 수립 100주년을 앞두고 광복군 창설일(1940년 9월 17일)의 기념일 지정도 검토할 만하다.

이승렬 논설위원 bungse@kookje.co.kr