요즘 부산 곳곳에서는 예전과 다른 풍경을 자주 만나게 된다. 광안리 해변을 걷다 보면 여러 나라 언어가 들리고, 해운대와 송정해수욕장 카페에는 여행객들이 바다를 바라보며 여유로운 시간을 보내고 있다. 남포동과 산복도로에서는 앱 지도를 보며 외국인 관광객들이 좁은 골목길을 용케 누비고 있다. 영도의 도시재생 카페에서는 부산항을 배경으로 사진을 남기는 모습을 쉽게 볼 수 있다. 불과 몇 년 전만 해도 해외 관광객은 특정 관광지에서나 만날 수 있는 손님이었다. 그러나 이제 부산은 세계 여러 나라 사람들이 일부러 찾아오는 도시가 됐다.
최근 언론 보도를 보면 부산을 방문하는 외국인 관광객 수는 꾸준히 증가하고 있으며, 국제 관광도시로서의 위상도 높아지고 있다. 이러한 변화는 단순히 관광객 숫자가 늘어나는 현상보다 더 큰 의미가 있다. 그동안 부산은 대한민국 제2의 도시이자 산업과 물류, 항만의 중심지로 성장해 왔다. 이제는 여기에 문화와 관광이라는 새로운 경쟁력이 더해지고 있다.
생각해 보면 부산은 관광도시로서 상당한 강점을 가진 곳이다. 우선 바다가 있다. 해운대와 광안리, 송도와 다대포는 각기 다른 매력을 지니고 있다. 같은 바다라도 지역마다 분위기가 다르고 계절마다 새로운 모습을 보여준다. 특히 광안대교와 해변이 어우러진 야경은 부산 시민인 우리도 가끔 발걸음을 멈추게 할 만큼 아름답다. 멋진 산도 있다. 금정산은 대도시 안에 자리한 보기 드문 보물이다. 복잡한 도심에서 멀리 벗어나지 않고도 숲과 계곡, 사찰과 산성을 만날 수 있다는 점은 부산만의 특별한 자랑이다. 최근 금정산이 국립공원으로 지정되면서 부산의 자연환경은 또 하나의 소중한 관광자산을 갖게 되었다.
부산만의 문화도 빼놓을 수 없다. 돼지국밥과 밀면, 자갈치시장과 국제시장 같은 먹거리와 전통시장은 이미 외국인 관광객들에게 잘 알려져 있다. 최근에는 목욕탕과 온천 문화까지 새로운 체험 콘텐츠로 주목받고 있다고 한다. 부산 사람은 너무나 익숙한 일상이지만 외국인에게는 특별한 경험이 되는 셈이다. 무엇보다 부산의 진짜 매력은 오래된 것과 새로운 것이 함께 존재하는 것이다. 초고층 건물이 늘어선 센텀시티와 수십 년 세월을 간직한 원도심이 한 도시 안에 공존한다. 감천문화마을의 서정과 부산항을 바라보는 예스러운 카페와 현대적인 문화공간은 다른 도시에서는 쉽게 흉내 낼 수 없는 부산만의 풍경이다.
관광객 증가는 지역경제에 큰 힘이 된다. 관광객이 늘 때마다 숙박업과 음식업, 교통과 유통, 문화산업 곳곳에 새로운 소비가 발생한다. 지역 소상공인에게는 매출 증가로 이어지고 청년에게는 새로운 일자리와 창업 기회가 만들어진다. 제조업 중심의 경제구조를 가진 부산이 관광과 문화산업이라는 새로운 성장동력을 확보할 수 있다는 점에서도 의미가 크다.
하지만 기회가 커질수록 우리가 돌아봐야 할 부분도 많다. 외국인 관광객의 눈에 비친 부산은 결국 부산의 얼굴이기 때문이다. 일부 대중교통에서 나타나는 불편한 서비스와 난폭운전 문제는 여전히 개선이 필요하다. 관광지 주변에서 반복적으로 제기되는 바가지요금 논란도 마찬가지다. 거리 곳곳의 무질서한 간판과 정비되지 않은 환경, 청결하지 못한 편의시설 역시 국제도시의 위상을 떨어뜨릴 수 있다. 사실 관광객은 거창한 시설보다 도시의 안전한 모습을 더 오래 기억한다. 친절한 시민의 미소, 깨끗한 거리, 편리한 교통체계, 합리적인 가격 등 이런 요소들이 여행의 만족도를 결정한다. 세계적인 관광 도시들도 결국, 기본에서 경쟁력을 만들어 왔다.
얼마 전 해운대 해변에서 노을을 바라보는 외국인 관광객의 모습을 본 적이 있다. 그들은 바다를 배경으로 사진을 찍고 서로 웃으며 이야기를 나누고 있었다. 그 순간 문득 이런 생각이 들었다. 우리가 매일 지나치는 이 풍경이 누군가에게는 긴 시간 꿈꾸었던 여행의 행복이라는 생각이었다. 어쩌면 부산은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 더 매력적인 도시인지도 모른다. 아름다운 자연과 풍부한 역사, 독특한 문화와 사람 냄새 나는 골목길까지 부산은 이미 세계인들이 찾을 이유를 충분히 가지고 있다. 중요한 것은 이 기회를 어떻게 살려 나갈 것인가이다. 강점은 더욱 키우고 부족한 것을 개선하면 부산은 세계인이 머물고 싶은 품격 있는 도시로 성장할 수 있을 것이다.
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