최근 국제정세는 미중 전략경쟁의 장기화, 국제전쟁 빈발, 글로벌 공급망 재편과 첨단산업 경쟁 심화 속에서 거대한 불확실성의 시대로 접어들었다. 냉전 이후 비교적 안정적으로 유지된 국제질서도 다극화와 전략경쟁으로 재편됐다. 위험 관리보다는 충돌을 통해 갈등을 해소하려는 경향이 짙어지면서 각국은 새로운 외교·경제 전략 마련에 집중하고 있다.

이런 시대에 한국의 대중 외교 지향점은 뭘까. 한중 관계는 1992년 수교 이후 비약적으로 발전해 왔고 현재는 핵심 경제 파트너로 자리매김했다. 특히 2008년 ‘전략적 협력 동반자 관계’ 선언과 2015년 한중 자유무역협정(FTA) 체결은 두 나라 협력의 제도적 기반을 한층 공고히 하는 계기가 됐다. 오늘날 중국은 한국 최대 교역상대국이며 한국도 중국의 주요 교역국 가운데 하나다. 반도체 배터리 철강 자동차 디스플레이 등 핵심 산업 분야에서 두 나라는 경쟁과 협력을 병행하며 긴밀한 공급망 네트워크를 형성하고 있다. 글로벌 공급망의 블록화가 심화하는 상황에도 한중 산업 연계성은 여전히 높으며 두 나라는 상호 협력으로 경제적 시너지를 창출하고 있다.

한중 관계를 바라볼 때 국제질서의 현실을 냉정하게 인식해야 한다. 중국은 오래전부터 ‘하나의 중국’ 원칙을 핵심으로 강조해 왔다. 미국 일본 EU를 포함한 국제사회 다수 국가들도 이를 외교적 현실로 인정하면서 중국과의 관계를 유지하고 있다. 한국 또한 이런 국제적 흐름 속에서 중국과 수교했고 이후 상호 존중을 기반으로 관계를 발전시켜 왔다. 물론 두 나라 관계가 항상 순탄했던 것은 아니다. 정치·외교 갈등과 역사·문화 문제, 그리고 온라인 공간을 중심으로 확대된 혐오 정서는 두 나라 관계에 적지 않은 부정적 영향을 미쳤다. 그러나 중요한 점은 이러한 갈등 속에서도 두 나라가 지난 30여 년간 관계 발전의 큰 흐름을 유지해 왔다는 사실이다. 이는 두 나라 모두 협력의 전략적 필요성을 깊이 인식하고 있기 때문이다. 대외의존도가 높은 한국에게 주요국과의 균형 있는 협력은 선택이 아니라 현실적 생존 전략에 가깝다. 한국은 미국과의 동맹을 기반으로 안보를 유지하는 동시에 중국과의 경제협력 역시 안정적으로 관리해야 하는 복합적 과제를 안고 있다.

이제 한중 관계는 새로운 도약이 필요한 시점이다. 수교 이후 지난 30년이 경제협력의 양적 성장기였다면 앞으로의 30년은 상호 신뢰와 전략적 안정성을 강화해 나가는 질적 발전의 시기가 되어야 한다. 정치·외교 변수에 따라 관계 전체가 흔들리는 구조를 넘어, 보다 성숙하고 안정적인 협력 체계를 구축할 필요가 있다. 미래세대 차원의 문화 교육 학술 청년교류 확대는 두 나라 국민 간 이해와 신뢰를 높이는 중요한 기반이 될 수 있다. 특히 한류와 중국 문화 콘텐츠에 대한 상호 관심은 여전히 높으며 이러한 민간차원의 교류는 불확실성 시대 속 한중 관계를 발전시킬 수 있는 소중한 자산이다.

1992년 수교가 한중 관계의 시작이었다면 이제는 또 다른 30년을 준비해야 할 시점이다. 상호 핵심 이해관계에 대한 존중과 전략적 신뢰를 바탕으로 한중 관계가 새로운 단계로 도약하기를 기대한다.