오늘은 14개 선거구의 재·보궐선거와 전국 지방자치단체장 등을 선출하는 지방선거가 동시에 치뤄지는 제9회 전국동시지방선거일이다. 사회과학을 하는 심리학자에게 선거만큼 인간의 욕망, 의사결정과 선택, 내집단과 외집단의 극화, 혐오와 지지, 분노와 희망, 권모술수와 아전인수의 거대한 용광로를 관찰할 수 있는 기회는 없을 것이다. 엄청난 데이터와 쏟아지는 언론 정보를 접하고 있자면, 심리학자로서의 호기심과 열정이 더 타오른다.

선거의 백미는 ‘나의 선택’이라는 것이다. 투표라는 행위는 기표소에 들어가서 아무런 방해나 허락, 통제도 받지 않고 온전히 나만의 판단으로 선택할 수 있는 권리와 자유가 나에게 있음을 만끽하는 것이다.

사람을 판단하는 나만의 기준이 있다. 바로 3무 기준. 상식적이지 않거나 예의가 없거나 염치가 없는 사람은 무조건 피하거나 거른다. 나의 시간과 에너지는 제한적이고 좋은 사람들도 많은데, 몰상식하거나, 무례하거나, 몰염치한 사람까지 곁에 둘 수는 없지 않은가. 나에게 3무 기준이 있는 것처럼 우리 모두는 나름의 기준으로 선택한다. 그리고 그 기준은 꽤나 공고해서 잘 바뀌지 않는다. 나이가 들수록, 본인에 대한 확신이 클수록 그 공고함은 더 깊다. 문제는 그 기준이 ‘인물’이 아닌 정당 혹은 정치적 이념에만 매몰되면, 중요한 것을 간과할 수 있다는 것이다.

심리학에서 밝힌 현상들 중 확증편향(confirmation bias)이라는 것이 있다. 사람은 본인이 이미 믿고 있는 생각을 지지하는 정보는 쉽게 받아들이고, 반대되는 생각은 더 깐깐하게 의심하는 경향이 있다. 닉커슨(1998)이 정리하기를 확증편향은 선입견이나 기대에 유리한 방식으로 증거를 찾고 해석하는 현상이다. 이런 편향은 팩트를 제대로 보지 못하는 인간 인지의 오류라기보다는 내가 믿고싶고 보고싶은 방식대로 세상을 해석하려는 마음의 경향성이다. 그런데 문제는 이러한 편향이 선거 때에는 아주 두드러진다는 것이다. 소위 내로남불이라고 하는 일들이 바로 확증편향의 예시이다. 내가 지지하는 후보의 공약은 희망에 찬 도전적인 공약으로 해석하지만, 같은 공약을 상대편이 내면 그건 허황된 포퓰리즘이 된다. 선거 때마다 우리의 뇌는 열렬한 선거운동원이 되어 합리적 사고를 방해하곤 하는데, 쉬지 않고 일관성 있게 일하는 부지런한 선거운동원이지만 문제는 공정하지 않아 우리를 어느 한 방향으로 이끈다는 것이다. 그래서 심리학자들은 민주주의 사회에서 중요한 시민의 덕목으로 ‘객관성’보다는 자신이 편향되었을 수 있다는 것을 인정하는 ‘메타인지(metacognition)’를 강조한다. 실제로 여러 연구들이 ‘나는 편향되어 있을 수 있어’ 라는 인식 자체가 편향을 줄이는 가장 효과적인 첫걸음임을 보여준다.

그래서 좋은 유권자가 된다는 것은 정치에 무관심하지 않다는 것만으로는 충분하지 않다. ‘아이고, 정치. 지긋지긋하다. 느그들끼리(너희들끼리) 알아서 다 해 먹어’라고 하기엔, 그들은 나의 너무 많은 것에 영향을 미친다. 내가 내는 세금, 우리 지역의 교통, 우리 마을의 도서관, 내가 가는 마트의 휴무일까지, 국가와 사회의 일원으로 속해 내가 살아가는 그 모든 궤적에 정치는 다 영향을 미친다. 정신을 빠짝 차리고 나에게 주어진 선택권을 적극적으로 행사해야 한다. 그리고 그러한 판단과 선택을 하는 과정에서 반드시 나의 편향을 되짚어보아야 한다. 내가 지지하는 후보의 말과 행동의 부족함을 평가해 보고, 상대편 후보의 논리나 공약에 훌륭한 점은 없는지를 살펴봐야 한다.

우리는 모두 내 것을 지키며 살아간다. 그 ‘내 것’에서 심리적으로 중요한 것은 가치관과 생각일 것이다. 그런 내 생각을, 내 기준을, 내 가치관을 의심해보는 것은 너무 괴롭고 어려운 일이다. 그래서 우리에겐 용기가 필요하다. 내 생각의 편향을 점검하는 용기 말이다. 선거는 응원하는 야구팀과는 다르다. 애정을 가지고 열렬히 지지했다 하더라도, 나에게 실망이나 좌절, 분노를 느끼게 한다면 모든 인간에겐 편향이 있음을 인정하고 다시 잘 살펴본 후 응원하는 팀을 바꿀 수 있는 용기가 필요하다. 오늘은 그저그런 하루의 공휴일이 아니다. 선택의 권리를 만끽할 수 있는 날이다. 꼭 투표하자!