부산 금정구 장전동에 있는 부산대 캠퍼스 내 대학 박물관과 그 앞에서 휴식을 취하는 학생들 모습. 부산대 제공

대한민국 최초 종합국립대학인 부산대학교가 오는 15일 개교 80주년을 맞는다. 1946년 5월 15일 일본 압제에서 벗어난 지 채 1년이 안된 시점에 지역(당시 경상남도)의 기업과 도민이 기금 1000여만 원을 모아 설립한 대학이 바로 부산대다. 지난 80년간 세계대학평가 국내 국립대 1위, 국가고객만족도(NCSI) 국립대 1위, 지역혁신중심대학지원체계(RISE) 사업 최대 규모 선정 등 성과를 내며 발전을 거듭했다. 2006년 경남 밀양에 있는 밀양대를 합친데 이어 내년에는 부산교대와의 통합으로 명실 공히 지방 거점국립대로서 또 한번의 도약을 앞두고 있다. 부산대는 올 한해 40여 개 기념사업을 통해 개교 80주년 의미를 연중 알리고 미래를 준비한다는 계획이다.

부산대는 국내에서 보기 드물게 산업화와 민주화를 이끈 대학이라 평가받는다. 부산이 우리나라 수출 전진기지였던 1980년대까지 동남권의 경제와 산업을 책임진 기업의 핵심 인재 상당수가 부산대 출신이다. 지금도 30대 그룹 CEO의 출신 대학 4위에 랭크돼 있다. 동남권을 움직였다는 건 대한민국을 움직였다는 말이다. 뿐만 아니다. 부산대는 1960년 4·19 혁명의 중심이자 1979년 10·16 부마민주항쟁의 발원지다. 그저 사회가 바라는 지식창고 역할에 머물지 않고 발언과 실천에도 앞장 서온 것이다.

이처럼 자랑스러운 전통을 가졌지만 부산대의 위상이 상승일로였던 건 아니다. 2000년대 들어 급속히 진행된 수도권 비대화에 따라 지방 거점국립대로서의 경쟁력이 과거 전성기에 비해서는 현격히 약화된 게 사실이다. 그러나 이제는 다르다. 공공기관 이전으로 주요 금융기관이 부산에 터를 잡았고, 최근엔 정부 부처로는 처음으로 해양수산부가 이전 완료했으며, 해사법원 동남권투자공사 등 주요 기관 설립도 가시권에 들어왔다. 모두 부산대와 함께 성장하고 발전할 기관들이다. 최근 각광받는 조선 해운 방산 등은 하나같이 부산대가 우수성을 자랑하는 분야다. ‘서울대 10개 만들기’ 프로젝트의 중심 역시 부산대다. 정부가 국토균형발전을 위해 추진하는 ‘5극 3특’, 북극항로 거점화 등도 부산대에는 기회다. 최근 1, 2년 새 수도권 고교생들의 부산대 지원이 늘었다는 건 이런 비전을 모두가 공유한다는 의미다.

80년동안 부산대가 배출한 효원 동문은 30만 명 가깝다. 이들은 부산과 전국, 그리고 세계를 무대로 활발하게 움직이고 있다. 부산대의 위기는 부산의 위기이고, 부산대의 기회는 부산의 기회이자 국가의 기회다. 부산대가 살면 지역이 살고 지역이 살아야 국가가 산다. 하루가 다르게 변하는 시대상에 맞춰 어떤 인재를 어떤 방식으로 길러낼지, 이를 통해 국가적 과제로 떠오른 지역 소멸을 어떻게 헤쳐나갈지 고민하고 해법을 제시하는 플랫폼이 되어야 한다. 지방 국립대 맏형으로서 그 책임을 다해 개교 100주년에는 세계가 주목하는 글로벌 거점대학으로 팡파레 울리기를 기대한다.