바다거북의 뱃속에서 비닐봉지와 플라스틱 조각이 쏟아져 나왔다는 이야기에 사람들은 그동안 ‘해파리인 줄 알고 잘못 먹었겠지’라며 ‘우연한 사고’로 치부해왔다. 그러나 최근 바다거북이 실수로 플라스틱을 삼키는 게 아니라, 오히려 그것을 ‘골라 먹고’ 있을 가능성이 있다는 연구 결과가 나와 충격이다.

한국해양과학기술원 연구진이 최근 실험을 통해 다양한 색의 플라스틱을 동시에 제시하자 바다거북은 투명색과 흰색, 노란색에 뚜렷한 반응을 보였다. 밝고 부드러운 재질일수록 반응이 강했다. 해파리와 닮은 색과 질감이다. 바다거북의 눈과 감각에는 그것이 쓰레기가 아니라 먹이로 인식된다는 뜻이다. 인간의 기준으로는 폐기물이 다른 생물에게는 전혀 다른 의미를 갖는 셈이다.

더 걱정스러운 것은 어린 개체다. 먹이 인식 능력이 발달하지 않은 어린 바다거북은 색깔 구분 없이 주변 물체에 무작위로 반응했다. 무엇이든 입에 넣었다. 미세플라스틱까지 포함하면 그 피해는 가늠하기 어렵다. 태어나자마자 오염된 바다를 삶의 터전으로 받아들여야 하는 현실이다.

바다거북만의 문제가 아니다. 고래 뱃속에서 수십 ㎏의 플라스틱이 발견되고, 바닷새의 위장에는 병 뚜껑과 라이터가 가득하다는 보고가 이어진다. 바닷속 미세플라스틱은 먹이사슬을 타고 식탁으로 되돌아온다. 우리가 버린 것이 결국 우리에게 돌아오는, 단순하면서도 냉혹한 순환이다.

문제의 뿌리는 분명하다. 자연에는 없던 물질을 인간이 지나치게 많이, 너무 쉽게 버린 결과다. 바다거북이 비닐과 해파리를 구분하지 못하는 것은 그들의 잘못이 아니다. 인간이 바다를 그렇게 바꿔 놓았기 때문이다. ‘왜 먹었을까’라는 질문은 그래서 허망하다.

해법은 멀리 있지 않다. 바다로 흘러 들어가는 플라스틱을 줄이는 것이 출발점이다. 해양생물이 먹이로 착각하지 않도록 색상과 질감을 고려한 소재 설계도 고민해야 한다. 쓰레기를 줄이는 문제를 넘어 쓰레기가 어떻게 보이는지까지 생각해야 하는 단계에 이른 것이다.

바다는 늘 그 자리에 있었지만, 우리는 바다를 너무 쉽게 잊었다. 그 사이 바다는 조용히 플라스틱으로 채워졌다. 바다거북이 비닐을 향해 다가가는 모습은 인간이 만들어낸 세계의 한 단면이다. 이젠 ‘바다거북이 왜 플라스틱을 먹을까’가 아니라, ‘어떻게 하면 거북이 플라스틱을 먹지 않도록 할 수 있을까’로 질문을 바꿔야 할 때다.

이병욱 해양수산부장