“사람이 짐승을 상대하자고 짐승이 되어서야 되겠소.”

2010년 개봉한 영화 ‘악마를 보았다’에 등장하는 대사. 악마 같은 연쇄살인마(최민식 역)와 약혼녀를 잃고 복수에 나선 국정원 경호요원(이병헌 역)의 광기 어린 대결을 그린 영화는 잔인한 폭력의 끝을 적나라하게 그린다. 연쇄살인마를 찾아내 죽지 않을 만큼의 고통만 가하고 놓아주기를 반복하며 처절한 응징을 벌이는 스토리는 복수와 폭력의 악순환을 날카롭게 꼬집는다. 하지만 영화는 그 누구도 구원받지 못하는 폭력의 잔혹성을 보여주는 것으로 막을 내린다. 그 과정에서 선의의 희생자가 생긴 것은 가슴 아픈 부분이다.

최근 이란 전쟁에서 ‘악마를 보았다’를 본다. 표면적으로 이란의 우라늄 농축 차단과 헤즈볼라 소탕을 내세운 전쟁은 누가 악인지, 선인지 모호한 무차별 살상과 폭력, 희생의 악순환이다. 대표적인 사례가 전쟁 첫날 이란 남부 미나브에 있는 초등학교가 미군의 오폭으로 파괴돼 175명의 희생을 초래한 것. 당시 트럼프와 미군은 ‘해당 시설이 무기 저장소·지휘소로 사용됐다’거나 ‘적이 민간시설을 방패로 사용했다’고 변명하고 심지어 ‘그건 이란이 한 것이다’는 거짓말까지 했다. 우여곡절 끝에 전쟁은 단기 휴전과 협상의 단계로 들어섰지만 돌이킬 수 없는 깊은 상처를 남겼다.

국내에서도 논쟁은 이어진다. 이재명 대통령이 SNS에 남긴 2024년 9월 영상과 발언이 문제가 됐다. 이 대통령은 ‘어떠한 상황에서도 국제인도법은 준수되어야 하며, 인간의 존엄성 역시 타협할 수 없는 최우선 가치로 지켜져야 합니다’라는 글로 인권의 중요성을 강조했다. 일부 내용을 두고 이스라엘 외무부가 ‘홀로코스트를 경시했다’는 등 강력 반발하고 일부 보수언론이나 야당이 ‘외교참사’라며 논란의 불씨를 지폈지만, 본질은 인권이다. 이 대통령도 해당 글의 말미에 ‘인권은 최후의 보루이며 무엇과도 바꿀 수 없는 가치입니다’라고 갈무리하지 않았는가.

폭력에 폭력으로 맞서는 순간 우리는 스스로를 정당화하면서 점점 더 깊은 수렁으로 빠져 든다. ‘악마를 보았다’ 영화 속 경고처럼 짐승을 잡겠다고 스스로 짐승이 되는 선택은 결국 또 다른 악마를 낳는다. 힘의 과시가 아닌 절제와 책임, 그리고 인권에 대한 보편적 기준이야말로 악순환을 끊는 최소한의 조건이다. 지금 세계는 선택의 기로에 서 있다. 아니 정확히 말하자면 미국의 도널드 트럼프와 이스라엘 베냐민 네타냐후는 선택해야 한다. 악마를 키울 것인가, 아니면 그 고리를 끊어낼 것인가.

임훈 독자여론팀장