미국 플로리다주 케네디우주센터에서 지난 1일(현지시간) 달 탐사를 위한 유인 우주선 ‘아르테미스 2호’ 로켓이 발사됐다. 달 탐사 유인 우주선은 1972년 ‘아폴로 17호’ 이후 54년 만이다. 우주발사시스템과 유인 캡슐로 구성된 ‘아르테미스 2호’에는 사령관을 포함해 최초의 여성·흑인·비미국인 기록을 가진 우주인 4명이 탑승했다. 우주선은 달 궤도를 한바퀴 돌며 표면 확인, 생명 유지 장치 시험 등을 진행한다. 세계 60개국이 참여하는 국제 협력 프로그램인 ‘아르테미스’는 한국이 10번째 서명국이다. 이번 우주선에는 삼성전자와 SK하이닉스의 반도체가 탑재된 한국의 큐브위성 ‘K-라드큐브’가 함께 실렸다. 고지구궤도 환경에서 우주데이터 수집 임무를 수행한다.

1일(현지시간) 미국 플로리다주 케네디우주센터에서 달 탐사를 위한 유인 우주선 ‘아르테미스 2호’ 로켓이 발사되자, 이 광경을 지켜보던 시민들이 환호성을 지르고 있다. 케이프커네버럴 AFP 연합뉴스

달 탐사를 둘러싼 각국의 경쟁은 본 궤도에 진입한지 오래다. ‘우주굴기’를 꿈꾸는 중국은 2004년부터 ‘창어 프로젝트’를 가동했다. 2018년 달 뒷면에 착륙했고 2024년엔 채취한 달 뒷면 토양을 지구에 갖고 왔다. 모두 인류 최초 기록이다. 달 착륙 목표가 미국은 아르테미스 프로젝트 기준으로 2028년, 중국은 2030년이다. 미중 패권 경쟁의 우주 버전이다. 달의 극지방 선점 경쟁도 치열해서 인도는 2023년 남극에, 일본은 2024년 적도에 각각 탐사선을 보내는데 성공했다. 일론 머스크의 스페이스X 같은 민간 우주기업 활약은 더 눈부시다. 우주 선진국은 이제 달 착륙이나 탐사에 그치지 않고 자원 채굴과 기지 건설을 통해 인간이 살 수 있는 공간을 만드는 데까지 나아간다.

반면 한국의 우주산업은 여전히 걸음마 단계다. 국산 발사체(누리호) 개발과 달 궤도선(다누리호)을 띄우는데 성공한 정도다. 달 탐사는 현재 국가 목표 자체가 ‘한국 발사체로 한국 착륙선을 달 표면에 보내는 시기’를 2032년으로 잡고 있다. 2년 전 경남 사천에서 우주항공청이 출범했지만 아직 뚜렷한 성과가 나오지 못하는 형편이다. 단순히 신생 조직이라는 한계 때문만은 아니다. 미국 항공우주국(NASA)에서 야심차게 영입한 존 리 우주항공임무본부장이 지난해 10월 중도 사임한 후 핵심 보직이 6개월 가까이 공석이다. 수십년을 내다보는 대형 프로젝트를 설계 가동하기에는 조직 자체가 아직 안정기에 접어들지 않은 것이다.

‘아르테미스’는 애초 2022년 유인 우주선을 발사하고 2024년 달 착륙에 성공한다는 시나리오였으니 많이 늦어진 셈이다. 54년 전 이미 해낸 일을 기술이 훨씬 더 고도로 발달한 지금 왜 쉽게 해내지 못하느냐는 질문에 결국은 사람과 돈, 정책의지의 문제라고 답하는 전문가가 많다. 이는 후발주자인 한국에 시사하는 바가 크다. 우주 탐사도 결국은 타이밍이다. 우주항공청을 중심으로 인력과 예산이 모이는 클러스터를 완성해 우주개발 경쟁에서 더 이상 밀리지 않도록 주도해야 한다. 세계 10위권 경제력을 가진 한국이 다른 나라 우주선을 보면서 마냥 부러워할 일이 아니다.