“변이 잘 안 나오는데, 이상하게도 속옷에 묻습니다.” 진료실에서 자주 만나는 환자의 유형이다. 변비인데, 변실금이라니. 서로 반대되는 증상이어서 환자는 혼란스럽다. 실제 임상에서는 이 두 증상이 함께 나타나는 예가 적지 않다. 그 중심에는 ‘골반저 근육의 부조화’라는 문제가 있다.

배변은 단순한 힘의 문제가 아니다. 직장은 수축하고, 항문 괄약근과 골반저 근육은 이완해야 한다. 이 정교한 협응이 맞아야 자연스러운 배변이 이루어진다. 직장이 수축해 변을 아래로 밀어내는 동시에 항문 괄약근과 골반저 근육은 이완되어야 출구가 열린다. 이 모든 과정은 중추신경계와 자율신경계가 정교하게 조율하는 협응 작용이다.

이러한 과정은 우리가 의식하지 못하는 사이 자동으로 이루어진다. 그러나 이 정교한 조율이 어긋나기 시작하면 배변은 더는 자연스러운 행위가 아니라 어려운 일이 된다. 이러한 균형이 깨지면 변은 내려오지만 나오지 못하고 결국, 변비와 변실금이 함께 나타날 수 있다. 골반저 역시 하나의 시스템이다. 직장 괄약근 근육이 따로 작용하는 것이 아니라 서로 맞물려 움직인다.

한 철학자의 말을 인용하면 “전체는 부분의 단순한 합이 아니라, 서로의 조화 속에서 더 큰 기능을 만들어 낸다”고 했다. 이 조화가 깨질 때 변비와 변실금이라는 모순된 증상이 동시에 나타난다. 골반저 근육의 부조화는 갑자기 생기는 병이 아니다. 대부분 오랜 시간에 걸쳐 잘못된 배변 습관이 누적되면서 증상으로 진행된다.

바쁜 일상 속에서 변의를 느끼고도 이를 참고 넘기는 경우가 많다. 이러한 습관은 단기간에는 큰 문제가 없어 보일 수도 있다. 그러나 이러한 과정이 반복될수록 직장은 점점 둔해지고, 변의는 점차 약해진다. 반대로 식사 후 반드시 변을 봐야 한다는 강박관념에 사로잡혀 준비되지 않은 상태에서 반복적으로 힘을 주는 환자도 있다. 이 역시 골반저의 균형을 무너뜨린다. 결국, 참는 습관과 억지로 보는 습관, 이 두 가지 모두 골반저 기능 이상으로 이어진다.

이러한 상태가 지속하면 변은 내려왔지만, 출구가 열리지 않는 상황이 반복된다. 배출되지 못한 변은 직장 안에 남아 있게 되고, 시간이 지나면서 일부가 흘러나온다. 환자는 말한다. “참으려고 한 것도 아닌데 저절로 나옵니다.” 이러한 증상을 범람형 변실금, 혹은 변지림이라고 한다.

과거에는 많은 의학자마저 변실금의 원인을 단순히 괄약근의 약화로 생각해 왔다. 그러나 실제 진료실에서는 어떤 병인가보다 어떤 환자인가를 아는 것이 더 중요한 예가 많다. 질병 자체보다 환자의 상태를 이해하는 것이 우선이라는 의미이다. 변실금은 여러 가지 요인이 복합적으로 작용해 발생한다. 배출이 제대로 되지 않아 변이 남아 있고, 그 결과로 변이 새는 경우도 적지 않다. 즉, 문제의 출발점이 ‘배출 장애’에서 시작하는 예가 꽤 많다.

지속적인 힘주기는 또 다른 문제를 만든다. 골반을 지탱하는 구조가 점점 약해지면서 직장이 앞으로 밀려 나오거나, 아래로 처지는 변화가 나타난다. 미국의 한 사상가는 “과도한 힘은 오히려 약함이다”고 했다. 배변에서 과도한 힘은 문제를 해결하는 것이 아니라 오히려 구조를 무너뜨린다.

그래서 치료의 방향도 달라진다. 괄약근을 강화하는 것만으로는 충분하지 않다. 배변의 흐름을 정상화하고, 골반저 근육의 조화를 회복시키며, 필요하다면 구조적인 문제를 교정하는 것이 중요하다. 흥미로운 점은 이 과정을 통해 괄약근의 힘이 크게 변하지 않아도 변실금 증상이 호전되는 경우가 많다는 사실이다.

우리는 흔히 변비와 변실금을 서로 다른 질환으로 생각한다. 하지만 몸은 그렇게 나뉘어 작동하지 않는다. 골반저는 하나의 시스템이다. 이 시스템의 균형이 무너지면 서로 반대처럼 보이는 증상이 동시에 나타난다. 변이 잘 안 나오는데도 이상하게 변이 새는 느낌이 든다면 그것은 단순한 변비도, 단순한 변실금도 아니다. 문제는 ‘힘’이 아니라 ‘조화’에 있을지도 모른다.