우리는 이것을 많이 먹고, 자주 섭취하면 건강하고 오래 산다는 이야기를 자주 접한다. 국내외 수많은 논문과 연구 결과에서도 그 근거를 어렵지 않게 찾아볼 수 있고, 지구촌의 밥상에서 빠지지 않는 먹거리의 주인공, 바로 수산물이다. 수산물은 왜 먹고 살아야 할까? 그 이유는 인류의 역사와도 깊이 맞닿아 있다. 머나먼 과거 인간의 뇌가 커지고 발달하는 과정에서 수산물은 결정적인 역할을 했다. 뇌 성장에 필수적 영양소인 DHA와 각종 미량원소가 수산물에 다량 함유돼 있기 때문이다. 이를 통해 인류는 생존하고 진화를 거듭해 왔다. 오늘날에도 수산물에 깃든 영양 성분은 태아와 영유아 두뇌 및 시각 발달에 필수적이며, 성인의 기억력과 인지 기능 개선에도 도움을 준다. ‘브레인 푸드’로서 수산물을 먹어야 하는 이유다.

그러나 요즘 ‘오늘 뭐 먹지?’라는 질문에 수산물을 떠올리는 경우가 점점 줄고 있다. 손질이 번거롭고 비린내가 날 것이라는 인식, 여기에 가격 부담까지 더해지면서 수산물은 식탁의 우선순위에서 밀려나는 분위기다. 수산물 소비 감소는 단순한 식생활 트렌드 변화로 치부할 문제가 아니다. 기후변화와 연근해 수산자원 감소, 어촌 소멸이라는 구조적 위기에 놓인 수산업에 켜진 마지막 경고등이다. 특히 생산과 소비의 균형이 무너지면 수산업은 설 자리를 잃을 수밖에 없다.

수산물 소비 위축은 통계에서도 드러난다. 국가통계포털에 따르면 2019년 우리나라 1인당 수산물 소비량은 70.2kg으로 육류(67.8kg)를 웃돌았지만, 2023년에는 60.9kg으로 육류(68.2kg)에 뒤처지며 소비 격차가 확대됐다. 수산경제연구원 역시 수산물 소비량이 2025년 427만 t에서 올해 403만 t까지 감소할 것으로 전망했다. 연간 연근해 수산물 생산량의 25% 정도를 덜 먹을 것으로 예측한 것이다. 반면, 수출은 다른 흐름을 보인다. 수산물 수출량은 2019년 68만 t에서 2022년 93만 t으로 크게 늘었고, 최근 2년 연속 수출액 30억 달러를 달성했다. 수출이 성장하는 동안 내수 소비가 위축되는 현실은 수산업의 지속 가능성을 위협한다.

문제의 핵심은 소비 감소의 원인이 구조적이라는 데 있다. 활어와 원물 중심의 유통 구조 속에서 가공식품과 간편식 확대는 더디고, 손질과 조리에 대한 부담은 높은 장벽으로 작용한다. 어촌 현장에서는 소비 기반이 붕괴될 경우 수산업이 ‘생산은 남고 시장은 사라지는 산업’으로 전락할 수 있다고 우려한다. 그래서 소비를 일시적으로 끌어 올리는 데 그칠 것이 아니라, 다시 먹게 만드는 구조로 바꿔야 한다는 목소리가 높다.

이러한 문제의식 속에서 수협중앙회는 수산물 소비 진작을 미래를 위한 투자로 접근하고 있다. 먼저, 미래 소비의 주역이 될 어린이를 대상으로 직업체험 테마파크에 ‘수산식품연구소’를 조성했다. 매년 3만여 명이 이곳을 찾아 수산물을 오감으로 느낀다. 수산물을 체험하고 친숙하게 받아들이는 경험은 장기적인 소비 기반으로 이어질 수 있다는 믿음으로 추진한 사업이다. 수산물이 국민의 건강한 일상에 어떤 가치를 지니는지 알리는 데에도 힘을 쏟는다. 이를 위해 제철 수산물을 소개하는 방송 캠페인을 지난해부터 이어가고 있다. 대중 매체를 통해 수산물이 자연스럽게 노출되고, 먹는 장면이 익숙해질 때 소비는 생활 속으로 스며들 수 있다. 전국 회원조합이 생산하는 대표 수산물을 소개하는 지상파 프로그램 제작을 지원하는 것도 같은 맥락이다. 나아가 지역별 수산물 맛집과 요리를 발굴해 SNS를 중심으로 젊은 세대와의 접점도 넓혀가고 있다. 이와 같은 사업에 자체 예산을 장기적으로 투입해 소비 구조 전환을 뒷받침하는 마중물로 만들 예정이다.

수산물 소비 감소는 하루아침에 나타난 문제가 아니다. 그렇기에 해법 역시 단기간에 완성되기는 어렵다. 다만 지금 대응하지 않으면 되돌리기 힘든 지점을 지나게 된다. 수산물을 다시 일상의 선택지로 되돌리는 일은 결국 어업인을 지키는 일이자 국민 건강을 위한 길이다. 위축된 수산물 소비를 되살리는 데 국가적 지원과 사회적 공감이 필요한 이유이기도 하다.