미국 라스베이거스에서 지난 1월 열린 CES 2026에 참가했다. 세계에서 가장 영향력 있는 기술 전시회인 CES에는 올해 4300여 개의 기업이 참여했으며 부산에서도 28개사가 참가해 최고혁신상 2개, 혁신상 11개 등 총 13개사가 수상 영예를 안았다. 기술 경쟁의 최전선에서 부산 기업의 성장 가능성을 확인했을 뿐만 아니라, 세계 진출에 대한 자신감을 얻은 의미 있는 자리였다. 현장에서 필자는 AI 시대가 이미 생활화했고 이제는 거스를 수 없는 대세가 됐다는 사실을 깨달았다. 이제 AI는 새로운 산업 질서와 글로벌 기술 패권을 가르는 기준이 되고 있다.

이번 CES의 핵심 키워드는 단연 ‘AI의 물리적 세계로의 확장’, 이른바 피지컬 AI 이슈였다. 인간의 언어 지시를 이해하고 스스로 판단해 행동하는 지능형 로봇의 시대가 열리고 있는 것이다. 시장도 빠르게 반응하고 있다. 글로벌 시장조사기관 Statista에 따르면, 피지컬 AI 시장 규모는 2020년 50억 달러에서 2025년 225억 달러로 급성장했고 2030년에는 643억 달러 규모로 확대될 것으로 전망된다. 휴머노이드 로봇을 중심으로 미중 간 경쟁도 치열해지고 있다. 특히 중국은 휴머노이드 출하량과 점유율 모두 세계 1위로 이번 CES에서 휴머노이드 로봇 전시의 55%를 차지할 만큼 압도적인 존재감을 보였다. 미국이 창의성 기반의 민간 주도 AI 생태계를 통해 기술 우위를 추구하는 반면, 중국은 정부 주도하에 전략적으로 AI 산업 정책과 공급망·인력 양성을 추진해 제조업의 경쟁력을 급속히 높이고 있다.

우리는 어떤 전략이 필요할까. 필자는 미국의 자율적인 민간 주도 혁신과 중국의 정부 주도 실행력을 균형 있게 고려하는 전략이 필요하다고 본다. 이를 위해 정부는 AI 산업 발전을 위한 재정지원 등 가이드라인을 제시하고 지방정부는 자율성을 가지고 지역의 산업 특성과 발전 전략에 적합한 AI 혁신 생태계 구축을 추진해야 한다. 이런 기조에서 부산을 포함한 동남권은 각 지역의 비교우위를 살린 AI 산업 전략을 함께 선도적으로 추진해 나가야 한다. 지역별로 보면 울산은 조선·자동차 등 대규모 제조 기업이 집적된 산업 도시로서 제조 공정 중심의 AI 적용과 대규모 실증에 강점을 지니고 있다. 경남도 대형 조선소를 비롯한 기계, 항공 관련 부품 산업 기반을 바탕으로 로봇·설비·부품 분야에서 중요한 역할을 수행할 수 있다.

한편 부산은 해양·물류 도시로서의 강점을 살려 해양 AI를 선도해 나가야 한다. 이를 위해 해양·항만·물류 산업의 인프라와 데이터, 다양한 해양 연구기관을 기반으로 AI 활용 자율운항 선박·스마트항만 개발을 본격화하고 해양 AI 스타트업과 신산업을 발굴 육성해 나가야 한다. 또한 조선과 자동차 부품 산업 비중이 높은 부산은 제조업 AI 전환을 위해 울산 경남의 대기업들과 상생할 수 있는 피지컬 AI 모델을 마련하고 이를 확산할 수 있도록 동남권 전 산업 분야에서 유기적인 협력체계를 강화해야 한다. 부산은 항구도시로서 대학, 연구기관이 밀집해 있고 에너지 공급도 안정적인 도시다. 이러한 여건을 바탕으로 AI 활용에 필수적인 데이터센터와 AI 연구센터를 구축하고 지역 내 인재 육성 및 R&D 역량을 강화해 동남권 핵심 허브로 발전시켜나가야 한다.

지금 우리는 AI가 현실 세계로 확장되는 또 하나의 전환점 앞에 서 있다. 더 이상 머뭇거릴 시간이 없다.