입춘 무렵 귀한 꽃을 보러 가려고 율리역부터 걷기 시작했다.

이 꽃은 아무 데서나 볼 수가 없다. 이 부근에서는 내가 찾아가는 그곳에만 있다. 차를 타고 가면 편하게 볼 수 있는데 일부러 고생을 자초한다. 귀한 꽃은 어렵게 보아야 진정한 가치를 느낄 수 있기 때문이다. 추위를 이겨낸 인고의 꽃을 손쉽게 볼 수 있다면 스마트 폰으로 검색해서 보는 것과 무엇이 다르겠는가?

찾아가는 길이 마냥 호락호락하지만은 않았다. 오르막과 내리막이 끝없이 이어졌다. 내 인내력을 시험하듯이 툭 하면 나타나는 돌계단과 미끄러운 비탈길. 수도하듯이 한 발 한 발 묵묵히 걸었다.

이 길만큼이나 내 인생도 굴곡이 참 많았다. 찬란하게 빛나던 때가 있었는가 하면 먹구름이 잔뜩 끼어 암울한 순간도 있었다. 하지만 그 어떤 시련도 참고 견디면 반드시 출구가 보였다. 마냥 슬픔에 젖어 주저앉아 있으면 그 시간만큼 출구는 더욱 멀어지기만 했고.

끝없이 이어질 것 같던 산길이 마침내 끝났다. 저 앞에 화명수목원 후문이 보인다. 안으로 들어가서 제일 먼저 보고 싶던 납매부터 찾았다.

그런데 한참 돌아다녀도 찾기가 힘들었다. 소문을 듣고 왔기 때문에 이곳저곳을 뒤진 끝에야 간신히 찾을 수 있었다.

음력 12월에 꽃을 피우기 때문에 ‘납매’라고 부르는데, 이름처럼 강추위 속에서도 여린 꽃봉오리를 펼쳐냈다.

크기는 작지만 보기보다 강인하다. 매화향처럼 그윽한 향기를 품고 있었다. 노란 호롱불이 주위에 있는 얼음을 사르르 녹여 줄 것만 같았다.

납매를 감상한 뒤에 풍년화를 보러 갔다. 풍년을 상징하는 꽃이다. 꽃 모양이 농악대들이 쓴 상모를 닮았다고 해서 이런 이름이 붙었다. 이 꽃 역시 크기는 자그만 해도 추위를 무릅쓰고 피었기에 여간 대견스럽지가 않았다.

마지막으로 본 꽃은 황금잔처럼 생긴 복수초. 얼어붙은 땅을 뚫고 올라와서 등불처럼 주위를 환하게 밝히고 있었다. 이름에 행복과 장수를 담고 있다. 음력 새해가 시작될 무렵에 피기 때문에 사람들은 이 꽃을 보면서 지나간 슬픔을 다독이고 새롭게 출발하겠다는 각오를 다지기도 한다.

나는 들꽃애호가들처럼 사시사철 꽃을 보러 다니지는 않지만 해마다 입춘 전후에는 연례행사처럼 봄꽃을 찾아간다. 혹독한 겨울을 잘 버티고 살아남았기에 나 자신에게 보상이라도 해주고 싶은 마음에서다.

아무리 추워도 때가 되면 어김없이 꽃대를 힘차게 밀어 올리는 꽃을 보면서 큰 위로를 받는다. 차가운 겨울바람을 맞으면서도 잘 버텨온 나의 모습과 흡사하기 때문이다. 앞으로 또 어떤 악조건이 나를 옥죈다고 하더라도 좌절하지 말고 꿋꿋하게 살아가야 하리라.

세상은 날이 갈수록 경쟁이 심해지고 있다. 인간과 인간의 경쟁에서 낙오가 되기도 하고 AI에게 떠밀려 하루아침에 실직자가 되어 버리기도 한다.

살아갈 의욕을 잃은 분들은 동장군의 횡포 속에서도 의연하게 살아남은 꽃들을 떠올리면서 다시 일어서면 좋겠다.

우수 쯤에는 울주군 삼동면으로 변산바람꽃을 보러 갈 것이다. 봄꽃 탐방의 대미를 장식하는 꽃이다. 여리디여린 몸으로 얼음 땅을 뚫고 올라온 꽃을 보면 반갑기도 하고 한편으로는 마음이 숙연해진다. 한때의 짧은 만남이지만 이 장한 꽃 덕분에 다시 봄이 올 때까지 일 년을 살아갈 수 있는 삶의 에너지를 충전하고 돌아오곤 했다.

긴 겨울이 지나고 날씨가 풀리면 많은 꽃들이 앞을 다투어 피어날 것이다. 산수유와 개나리가 꽃망울을 터뜨리고 나면 목련과 진달래가 뒤를 잇고, 머위와 꽃다지 같은 나물도 뒤질세라 그 나름의 향기를 지닌 꽃을 선보일 것이다. 점점 봄이 무르익게 되면 모란과 작약처럼 화려한 꽃들도 볼 수 있겠지만 나는 그 어떤 꽃보다 한겨울 추위 속에서 핀 작은 꽃들에게 큰 점수를 주고 싶다. 추위를 이긴 용기는 북극을 정복한 탐험가 못지않으니까.