지난 1월 초 미국 라스베이거스에서 열린 ‘CES 2026’은 AI와 로봇이 더는 미래가 아닌 우리의 일상이 되었음을 선언한 자리였다. 올해 CES의 핵심 화두는 단연 ‘피지컬 AI’였다. AI가 단순히 모니터 속 알고리즘에 머물지 않고, 물리적 실체와 결합해 실제 산업 현장을 움직이는 거대한 변화의 흐름을 보여줬다고 한다.

특히 이번 전시에서 엔비디아의 최고경영자 젠슨 황은 한국 조선업의 혁신에 찬사를 보냈다. HD현대가 지멘스와 공동으로 선보인 디지털 트윈 기술이 그 주인공이다. 선체 구조는 물론 배관, 전장 시스템, 작업자의 동선까지 실사 수준의 가상 환경으로 구현한 이 모델에 대해 젠슨 황은 “디지털 트윈의 개념을 가장 완벽하게 보여주는 사례”라고 극찬했다. 볼트와 너트 하나까지 정밀하게 구현된 이 가상 조선소가 향후 실제 운항 시뮬레이션까지 확장되길 기대한다는 그의 언급은 한국 조선업이 노동집약적 전통 산업에서 첨단 기술집약적 산업으로 변모하는 결정적 변곡점에 서 있음을 증명했다.

이러한 변화의 중심에는 제조 AI 대전환이라는 거센 바람이 있다. 본래 조선업은 거대한 선박 규모와 까다로운 야외 작업 환경, 복잡한 공정 때문에 자동화나 스마트공장 도입이 가장 어려운 분야로 꼽혔다. 그러나 최근 우리 조선소의 현장은 달라지고 있다. AI 로봇이 철판 절단부터 정렬, 용접까지 전 과정을 스스로 판단해 처리하는 ‘스마트 야드(Smart-Yard)’가 현실화되고, 일부 공정에서는 사람 없이 24시간 가동되는 다크 팩토리(Dark Factory) 구축까지 가시화된다. 이는 단순한 기술 도입을 넘어 세계 1위의 기술력을 보유한 한국 조선업이 글로벌 시장의 ‘퍼스트 무버’로서 주도권을 더욱 공고히 하겠다는 강력한 의지의 표명이다.

대외적인 기회 또한 열리고 있다. 미국의 조선산업 재건 프로젝트인 ‘MASGA’는 우리에게 절호의 기회다. 미국 내 신규 조선소 건립 지원부터 선박 유지·보수(MRO), 인력 양성 및 공급망 재구축에 이르기까지, 한국 조선의 기술력은 미국 조선업 부활의 핵심 파트너로 주목받는다. K-조선이 글로벌 리더로서 그 위상을 지속할 수 있는 최적의 환경이 조성된 셈이다.

하지만 화려한 장밋빛 전망 이면에는 반드시 풀어야 할 숙제가 남아 있다. 대형 조선소들이 AI 전환을 통해 미래를 선점해가는 것과 달리, 중소형 조선소와 기자재 기업들은 여전히 인력난과 자금 부족이라는 이중고에 시달린다. AI 전환의 필요성에는 공감하지만 당장의 생존 문제로 인해 시작할 엄두조차 내지 못하는 것이 현실이다. 고질적인 기술 인력 부족과 핵심 인재의 이탈, 원청과 하청 간 노동 이중구조 문제 등은 정부의 노력에도 불구하고 여전히 높은 산이다.

AI 시대 조선해양 중소기업들이 스마트 야드로 연착륙하기 위해서는 현장의 체질 개선이 선행돼야 한다. 단순히 부족한 머릿수를 채우는 양적 접근에서 벗어나 일하는 방식 자체를 바꾸는 질적 혁신이 필요하다는 뜻이다. 중소기업의 현 상태를 정확히 진단하고 맞춤형 혁신 방향을 제시하며, 쾌적한 작업 환경 조성 등을 컨설팅하는 전문가의 손길이 절실하다. 특히 개별 기업이 독자적으로 해결하기 힘든 과제들은 정부의 정책 지원이 뒷받침되어야 한다.

K-조선의 진정한 성공은 대형 조선소의 독주가 아닌, 중소기업과의 동반 성장에서 완성된다. 지금 우리 조선산업은 거대한 글로벌 시장의 파고를 넘어야 하는 중차대한 시점에 서 있다. 기술의 초격차만큼이나 중요한 것은 결국 사람에 대한 인식의 대전환이다. 첨단 피지컬 AI가 대신하는 시대에도 그 시스템을 설계하고, 관리하며, 가치를 만들어내는 주체는 결국 사람이기 때문이다.

박노해 시인은 그의 시 ‘다시’에서 ‘다시 사람만이 희망이다’고 노래했다. AI 대전환이라는 거대한 기술의 파도 속에서 결국 ‘사람’이다. 혁신의 목적이 사람을 향할 때 대한민국 조선업은 진정한 글로벌 챔피언으로서 지속 가능한 항해를 이어갈 수 있을 것이다.