보건복지부와 중앙암등록본부가 올해 1월 발표한 ‘2023년 국가암등록통계’에 따르면, 우리나라 암 유병자는 약 273만 명에 달한다. 국민 19명 중 1명이 암을 경험하고 있으며, 고령화가 심화된 65세 이상에서는 약 7.4명당 1명(남성 6명당 1명, 여성 9명당 1명)이 암과 함께 살아가고 있다. 다행스러운 점은 암 환자 10명 중 7명 이상(73.7%)이 5년 넘게 생존한다는 사실이다. 이제 암은 더 이상 ‘죽음의 선고’가 아니라, 장기적인 관리가 필요한 만성질환의 영역으로 완전히 들어왔다.
신규 암 환자의 절반 이상(50.4%)이 65세 이상이라는 점을 고려하면, 초고령화 도시 부산은 암 치료 이후의 삶, 즉 암 생존자 관리에 더욱 집중해야 한다. 그러나 진료 현장에서 만나는 현실은 녹록지 않다. 많은 환자들이 수술과 항암치료라는 거대한 파고를 넘고서도, 일상이라는 육지에 안전하게 상륙하지 못한다. 암세포는 사라졌지만 극심한 피로, 근감소증, 림프부종, 통증과 같은 ‘암 치료 후유증’이 삶의 발목을 잡기 때문이다.
의료진과 환자 모두 암을 없애는 데는 사력을 다하지만, 정작 암과 싸울 ‘몸의 힘’을 회복하는 재활치료에는 상대적으로 소홀한 현실이 안타깝다. 이제 암 환자에게 운동과 재활이 중요하다는 말은 단순한 권고가 아니다. 이는 명확한 과학적 사실이다. 2025년, 세계 최고 권위의 의학 학술지인 ‘뉴잉글랜드 저널 오브 메디슨(NEJM)’에 발표된 연구는 의료계에 큰 반향을 일으켰다. 항암치료를 마친 대장암 3기 환자를 대상으로 수술 후 3년간 체계적인 운동 재활을 시행한 결과, 그렇지 않은 군에 비해 사망 위험이 무려 37% 감소했다. 이는 단순한 삶의 질 개선을 넘어, 생존율 자체를 유의미하게 향상시키는 결과다. 이 연구는 미국을 중심으로 암 재활을 보험 제도화하려는 움직임의 중요한 근거가 되고 있다. 암 재활이 더 이상 보조적 치료가 아니라, 환자의 생존을 좌우하는 핵심 치료 과정임을 데이터가 증명한 셈이다.
그럼에도 불구하고 많은 환자와 보호자는 “항암치료 중에는 기력이 없으니 무조건 누워서 쉬어야 한다”고 생각한다. 그러나 의학적 근거는 정반대를 가리킨다. 미국임상종양학회(ASCO)를 비롯한 국제 가이드라인은 암 치료 중 적절한 운동을 강력히 권장한다.
그 이유는 명확하다. 첫째, 항암치료 완수율을 높인다. 항암치료의 성패는 계획된 용량과 기간을 얼마나 정확히 지키느냐에 달려 있다. 하지만 많은 환자가 암 관련 피로와 독성 반응으로 치료를 중단하거나 지연한다. 재활 운동은 이러한 피로를 효과적으로 줄여, 환자가 치료를 끝까지 견딜 수 있는 체력적 기반을 마련한다. 둘째, 약물 전달 효율을 높인다. 최근 연구들은 운동이 종양 주변의 비정상적인 혈관 구조를 개선함으로써 혈류 흐름을 원활하게 만든다는 사실을 보여주고 있다. 그 결과 항암제가 암 조직 깊숙이 더 잘 도달할 수 있다. 운동은 항암제의 ‘길잡이’ 역할을 한다. 셋째, 면역 환경을 강화한다. 규칙적인 신체 활동은 NK세포(자연살해세포)를 포함한 면역세포의 수와 기능을 향상시켜 암 재발과 전이를 억제하는 내부 방어막을 구축한다.
현재 우리나라의 암 재활은 일부 대형 대학병원을 중심으로 전문적인 시스템이 구축돼 있다. 재활의학과 전문의의 평가 아래 물리치료사, 작업치료사 등 다학제 팀이 암종, 치료 단계, 심폐 기능, 근력 상태를 고려한 맞춤형 재활 처방을 시행한다. 그러나 대학병원 안에서도 공간·인력·비용 문제로, 의학적으로 타당한 서비스가 실제 적용되기 어려운 부분이 있다. 또한 접근성의 한계, “암 환자가 무슨 운동이냐”는 낡은 인식, 병원에서 비용을 지불하고 운동하는 것에 대한 거부감이 여전히 장벽으로 남아 있다.
특히 고령 인구 비중이 높은 부산에서는 암과 근감소증이라는 이중 부담을 안고 살아가는 어르신들이 많다. 비록 국내에 근감소증 운동 수가는 없지만, 재활의학적 개입은 선택이 아니라 필수 영역이 돼가고 있다.
암 진단을 받았거나 수술을 앞두고 있다면, 이제는 암 전문의뿐만 아니라 재활의학과 전문의를 함께 만나야 할 때다. 수술 전 체력을 끌어올리는 사전 재활(Prehabilitation)부터 치료 중 부작용 관리, 완치 후 사회 복귀까지 재활은 암 치료 전 과정을 함께하는 동반자여야 한다.
암 치료의 진정한 완성은 단순히 ‘종양이 사라졌는가’에 있지 않다. 사랑하는 가족 곁으로 돌아가 다시 걷고, 먹고, 웃으며 일상을 누리는 데 있다. 암이라는 높은 산을 넘는 부산 시민에게, 재활의학은 가장 든든한 지팡이가 돼줄 것이다. 암 환자의 재활은 더 이상 선택이 아닌 필수의료이다. 암환자의 생존율을 높이는 강력한 처방전이다.
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