정부의 북극항로 개척이 본격화하는 가운데 29일 ‘북극항로 활성화 민관협의회’가 출범했다. 해양수산부 주축으로 한국해양진흥공사 부산항만공사 등 해양 공기업과 HMM SK해운 등 해운·물류업체가 참가해 북극항로 활성화를 위한 협력을 다짐했다. 이날 출범식에서 김성범 해수부 장관 직무 대행은 “민관협의회는 정부와 관련업계, 유관기관 간 북극항로 활성화를 함께 준비하는 소통과 교류의 창구가 될 것”이라고 밝혔다. 이에 앞서 해수부는 지난 28일 ‘북극항로 자문위원회’ 간담회를 열고 정책 실행을 위한 전문가 조언을 수렴했다. 해수부는 전문가와 해운업계 현장 의견을 새겨 들어 북항항로 시범운항에 차질이 없도록 해야 하겠다.

29일 부산 동구 부산항국제전시컨벤션센터 5층 컨퍼런스홀에서 ‘북극항로 활성화 민관 협의회 출범식’이 열려 참가 내빈들이 기념촬영을 하고 있다. 이원준 기자

북극항로는 아시아와 유럽을 연결하는 해상 실크로드다. 기후변화로 북극해 해빙이 가속화하면서 북극항로가 상업항로로 부상하고 있다. 현재 부산항에서 출발한 화물선이 유럽으로 가려면 수에즈 운하를 거쳐야 한다. 북극항로가 개척되면 운항거리(최대 40%)와 시간(10일)이 줄어든다. 미국 중국 러시아 등 주요국들이 경쟁적으로 북극항로와 북극해 개발에 나서고 있다. 중국이 지난해 11월 세계 최초로 북극항로를 통한 상업운항에 성공하며 국가간 경쟁이 심화하는 양상이다.

해수부는 올해 9, 10월께 컨테이너 3000개를 한 번에 실을 수 있는 대형 화물선(3000TEU급)을 부산에서 로테르담까지 북극항로 시범운항에 나선다. 과거 5차례 벌크선이 북극항로 중 일부(부산~러시아 야말반도)를 운항한 적이 있으나 컨테이너선으로 이 항로를 운항한 적은 없다. 시범운항 성공은 북극권 개발에 대한 우리나라의 의지와 역량을 과시하는 계기다. 하지만 현장에선 예산 부족으로 시범운항이 예정대로 진행될지 우려가 크다. 해수부가 북극항로 개척과 관련한 예산을 5499억 원 편성했으나 대부분 진해신항 항만 개발에 투입된다. 쇄빙선 건조와 지원, 친환경 선박 개발 등 직접적인 항로 개척에 편성한 돈은 850억 원에 불과하다. 국제 제재를 받는 러시아 영해를 지나는 항로 운항에 예산을 직접 투입할 경우 외교 문제로 비화할 수 있다는 판단에서다. 해수부는 직접 예산 편성보다는 민간 차원 기금으로 시범운항에 나서고 향후 세제 혜택 등을 통해 비용을 지원할 방침이다. 북극항로 시범운항과 향후 상업운항에 참가할 업체를 찾는 것 역시 큰 과제이다. 민관협의회의 역할이 막중하다는 의미다. 단순히 소통과 교류 단체가 아닌 정책과 현장을 연결하는 실행 플랫폼이 돼야 마땅하다. 해수부는 전문가뿐만 아니라 민관협의회와 논의해 북극항로 선대 확충, 적합 화물 발굴 등 현안을 서둘러 해결해야 하겠다.

부산이 글로벌 해양수도로 탈바꿈해 해양강국이 되려면 북극항로 정책이 제대로 실행돼야 한다. 예산 확보와 함께 정부 민간 학계의 긴밀한 협력이 필수적이다. 민관협의회가 북극항로 상업운항 활성화의 단단한 초석이 되기를 기대한다.