필자는 지난해 한국분말재료학회 회장을 맡아 학회를 대표하는 역할을 수행했다. 한국분말재료학회는 1993년 설립돼 올해로 33년을 맞았으며, 분말야금과 금속분말을 중심으로 국내 재료 분야의 핵심 연구자들이 모인 학술 단체다.

국제적으로 분말재료 분야는 북미의 미국분말재료협회(MPIF), 유럽의 유럽분말재료협회(EPMA), 그리고 아시아의 아시아분말재료협회(APMA)가 세계 3대 축을 이룬다. 이 가운데 APMA는 한국 일본 중국 대만 인도 태국 등 6개국만이 회원국으로 참여하고 있으며, 아시아 분말산업과 학술 교류를 이끄는 중요한 플랫폼이다.

지난해 10월 말 중국 칭다오에서 열린 APMA 총회에서 각국 협회의 현황 공유와 함께 세계분말재료학술전시대회(WPM) 및 아시아분말재료학술전시회(APMA) 개최지 결정, 그리고 차기 의장국 선출이라는 중요한 안건에 대한 정보 교류 등이 논의됐다. 총회의 핵심은 차기 APMA 의장국을 어느 나라가 맡을 것인가였다.

WPM은 2년마다 북미 유럽 아시아를 순환하며 개최되는 세계 최고 권위의 분말재료 학술행사로, 올림픽이나 대륙별 대형 국제행사에 비견될 만큼 상징성과 영향력이 크다. 세계 대회를 유치하는 것은 우리나라 분말재료 분야의 위상을 알리는 계기가 되고 국내의 우수한 연구 결과, 분말기업체의 우수한 제품홍보를 하는 자리가 되기에 상당히 영광스럽고 의미 있는 행사다.

WPM2030 개최지 선정은 2024년 일본 요코하마에서 열린 APMA 총회에서 결정됐다. 당시 중국과 인도가 경쟁국으로 나서 치열한 유치전을 펼쳤다. 중국은 2018년 베이징에서 이미 WPM을 개최했음에도 다시 한 번 유치를 강하게 추진했는데, 이는 미중 패권 경쟁 속에서 국제 학술 무대에서도 자국의 영향력을 과시하려는 의도로 해석할 수 있다. 인도 역시 최근 자동차와 IT 산업의 급속한 성장에 맞춰 WPM 개최를 통해 자국 분말산업의 위상을 높이고자 했다. 이런 긴장된 분위기 속에서도 치밀한 준비와 명확한 명분 제시를 통해 치열한 투표 끝에 우리나라는 WPM2030 유치에 성공했다.

APMA 내부 규정에 따르면, APMA 의장국은 차기 세계분말재료학술전시대회를 개최하는 국가가 맡는 것이 관례다. 우리나라는 2006년 이후 24년 만에 WPM2030을 유치하는 데 성공했으며, 이에 따라 한국이 차기 의장국이 되는 것은 자연스러운 순서로 여겨졌다.

그러나 국제 정세의 변화는 학술계 관례마저 흔들었다. 미중 간 패권 경쟁이 격화되는 가운데, 중국은 차기 APMA 의장국을 자국이 맡아야 한다고 강하게 주장하며 협회 탈퇴 가능성까지 언급하는 강수를 뒀다.

일본은 일관되게 한국 지지를 표명했으나, 세계 최대 분말산업 시장을 보유한 중국의 영향력과 개최지가 중국이라는 현실적 조건은 전혀 가볍지 않았다. 대만 태국 인도 등 다른 회원국들 역시 한·중·일의 눈치를 보는 모습이 역력했다.

결국 논의 끝에 절충안이 도출됐다. 2027~2028년 의장국은 중국이 맡고, WPM2030 개최를 앞둔 2029~2030년에는 한국이 의장국을 수행하는 방식이다. 중국은 목적을 관철했고, 우리는 세계 학술 행사의 성공을 위해 현실적 선택을 할 수밖에 없었다.

이 과정을 지켜보며 1988년 서울올림픽과 2018년 평창 동계올림픽을 유치하면서 벌였던 치열한 국제 경쟁이 떠올랐다. 국제 행사를 유치한다는 것은 단순한 학술·문화 행사가 아니라, 국가의 산업 경쟁력과 외교력, 그리고 국력이 총체적으로 작동하는 결과물이다.

정치적 중립성이 가장 강하다고 여겨지는 과학기술 학술계조차 국제 질서의 흐름에서 벗어나 있지 않다는 사실을 이번 경험은 분명히 보여줬다.

결국 학문과 산업의 지속 가능한 발전 역시 국가 경쟁력이라는 토대 위에서 가능하다는 점을 다시 한번 절감하게 된다. 우리의 국가 경쟁력은 이미 세계 10위권이고, 국방 분야는 5위권일 정도로 선진국 반열에 올랐다. 과학기술 분야도 학술계 바깥의 세계를 더 넓은 시야로 바라봐야 할 것이다.