오는 6월 치러질 지방선거를 앞두고 부산은 일찌감치 ‘이변(異變)’을 예고하고 있다. 여야 어느 쪽이 승리하더라도 이변이라는 평가를 얻을 것은 ‘확정된 미래’다. 현재의 정치 지형을 살펴보면 양측 모두 승리의 주인공이 될 수도, 반대로 패배의 제물이 될 수도 있는 상황이다. 여기에 이재명 대통령의 “부산 지방선거, 불이 날 것 같다”는 말까지 더해지며, 전국 어느 지역보다 관심을 끄는 것은 ‘덤’이다. 여기서 말하는 승리란 ‘시장 선거’를 의미한다.

우선 국민의힘 상황. 계엄 선포와 탄핵 정국, 그리고 끊임없는 당내 내분을 겪으며 ‘벼락 야당’ 처지에서 선거를 치러야 한다. 신년 발표 각종 여론조사에서는 연이어 빨간불이 켜진 상황이다. 이런 악조건을 딛고 국민의힘이 부산을 사수한다면, 그것은 ‘이변’이라 평가받아도 한 점 모자랄 수사는 아니다.

다음은 민주당. 현재 부산 지역구 국회의원 1명, 기초단체장 0명, 지역구 시의원 0명이라는 기초 체력은 민주당으로서 ‘바람’만으로 선거를 치를 수 없음을 보여준다. 이런 상황에서 부산시장 선거 승리는 이 역시 ‘이변’이라는 평가를 받아도 결코 모자라거나 과하지 않다.

물론 양측 모두 승리를 확신하는 ‘믿는 구석’이 있다. 국민의힘은 ‘콘크리트 지지층’이라는 전통적 자산에 기대를 건다. 지난 대선에서 범보수 후보가 당시 민주당 이재명 후보를 20%포인트 차로 따돌렸던 득표력, 그리고 위기 때마다 결집해 투표장으로 향하는 고연령층의 높은 투표율은 ‘믿음의 근거’다.

반면 민주당은 ‘현재의 바람’을 탄다. 임기 초반 고공 행진 중인 이 대통령의 지지율, 집권 여당이 줄 수 있는 강력한 예산 지원 프리미엄은 확실한 무기다. 무엇보다 2018년 지방선거에서 부산을 싹쓸이해 본 ‘승리의 기억’은 그 무엇과도 바꿀 수 없는 전략 자산이다.

선거를 앞두고 쏟아지는 여론조사 결과는 일단 민주당의 손을 들어주는 모양새다. 여론조사를 흔히 ‘스냅샷(Snapshot)’에 비유한다. 셔터를 누르는 그 순간의 유권자 지형을 포착했을 뿐, 그것이 개표 당일까지 이어지는 고정불변의 동영상은 아니기 때문이다. 신년 발표된 각종 지표를 종합하면 ‘민주당 우세’ 대 ‘국민의힘 열세’로 요약된다. 하지만 숫자만 믿어서는 안 된다. 민주당에게는 살얼음판 같은 ‘굳히기’가, 국민의힘에게는 사활을 건 ‘뒤집기’라는 추가 기술과 동력 확보가 필요한 시점이다.

그렇다면 판을 굳히거나 뒤집을 그 결정적인 힘은 어디서 찾아야 하고, 어떻게 발산해야 하는가? 답은 시장 후보라는 간판 뒤에 가려진 ‘구청장 선거’와 ‘광역의원 선거’에 있다.

시장 선거가 유권자의 이목을 집중시키는 화려한 ‘드라마’라면, 생활권 선거인 구청장과 시의원 선거는 바닥을 훑는 치열한 ‘서사’다. 스포츠에 비유하자면 시장 후보는 골을 넣는 ‘스트라이커’이자 마운드에 오르는 ‘선발 투수’다. 반면 구청장과 광역의원 후보들은 경기장 전체를 누비며 볼을 배급하는 ‘미드필더’이자, 위기 상황을 막아내는 ‘중간 계투’라 할 수 있다.

선거 승리는 이들의 유기적인 결합 없이는 불가능하다. 시장 후보에 대한 호감이 생겨도 하위 단위의 조직이 제각각 움직이면 그 호감은 실제 투표장으로 이어지는 ‘표’로 번역되지 못한다. 반대로 시장 후보의 개인 경쟁력이 다소 약하더라도, 16개 구·군의 구청장 후보 조직이 톱니바퀴처럼 돌고, 광역의원 후보들이 골목골목을 누비며 접촉면을 넓히면 선거 당일엔 엄청난 숫자가 모이게 된다. 큰 파도는 결국 수많은 작은 물결의 합이기 때문이다.

민주당은 높은 대통령 지지율을 지역 조직으로 연결할 ‘모세혈관’을 뚫어야 하고, 국민의힘은 현직 구청장들의 탄탄한 조직력을 하나로 묶어 시장 후보의 부족한 지지율을 아래로부터 메워야 한다. 숲만 봐서는 안 되고, 때로는 그 숲을 이루는 나무들의 뿌리를 봐야 하는 이유다.

민주당이 바라는 ‘Again 2018’이든, 국민의힘 역시 원하는 ‘Never 2018’이든, 희망 사항이 현실이 되기 위해서는 허리가 튼튼해야 한다. ‘굳히기’를 원하든 ‘뒤집기’를 원하든, 승패를 가르는 최종 승부는 중앙 무대 스포트라이트가 닿지 않는 곳, 바로 우리 동네 구청장과 시의원 선거에 있다. 오는 지방선거 부산의 이변은 바로 그곳에서 시작되며 또한 완성될 것이다.