‘해양수도 부산’을 실현할 핵심 아젠다인 ‘북극항로 개척’이 오는 9월 시범운항을 시작으로 첫 발을 내딛는다. 북극항로 시대가 열리면 기점이 되는 부산은 북극항로를 오갈 선박의 전초기지가 되며 동북아시아 물류 허브로 부상할 것으로 기대된다. 현재 부산에서 수에즈운하를 경유해 유럽으로 가는 2만㎞의 항로는 30일이 소요되지만 북극항로는 1만3000㎞로, 20일 정도로 단축된다. 그러나 북극항로 상용화를 위해 빙하 극복과 러시아와 협력, 화주 모집 등 선결해야 할 과제도 많다.

국내 첫 쇄빙연구선인 아라온호가 북극 축치해를 항해하는 모습. 국제신문DB

김성범 해양수산부 장관 직무대행 차관은 6일 부산 동구 해수부 임시청사에서 부산 이전 후 첫 기자간담회를 열고 오는 9월 부산~네덜란드 로테르담 시범 운항을 시행할 것이라고 밝혔다. 북극항로 지역에서는 9월이 빙하가 가장 적은 여름에 해당하는데, 이 때를 전후로 시범운항에 나서겠다는 계획이다. 3000TEU(1TEU는 20피트 컨테이너 1개)급 컨테이너선을 부산에서 유럽 최대 무역항인 네덜란드 로테르담까지 시범운항하고 쇄빙선 등 극지항해 선박 건조를 지원한다. 시범운항을 맡을 선사와 컨테이너선이 결정되면 사업에 참여하는 화주에 제공할 인센티브도 논의한다. 북극항로가 실증되면 규모의 경제가 형성되지만 그 전에는 실험적 성격의 항로를 우려해 화주의 참여가 저조할 수 있다. 인센티브 제공이 필요한 이유다.

시범운항은 결정됐으나 풀어야 할 과제도 많다. 특히 인위적으로 해결할 수 없는 자연현상인 빙하는 가장 큰 난관이다. 최근 지구온난화로 여름철 빙하 면적이 줄어들고는 있다고는하나 북극 길목에 들어서고 난 뒤 파도가 세고 변화무쌍한 기상이 이어져 극한 상황이 펼쳐질 수 있다. 해빙과 해양 대기 등을 연구하는 전문가그룹이 참여해 안전한 항로 확보를 고민해야 한다고 조언한다. 북극항로 해역을 영해로 하는 러시아와의 협력도 선결 과제다. 현재 러시아-우크라이나 전쟁으로 러시아는 경제 제재를 받고 있는데, 국내 선박이 북극항로를 통과할 때 러시아 쇄빙선의 인도를 받아 비용을 지불하면 대러 제재에 저촉될 수 있다. 러시아가 북극항로 통과에 어떤 조건을 내걸지 현재로서는 변수다. 해수부는 상반기 중 러시아와의 협의를 위한 준비에 나설 계획이다.

해수부의 시범 운항 추진과 함께 북극항로 전초기지화 작업이 착착 진행되고 있다. 관세청은 부산 남구 4만1087㎡ 규모의 석유저장시설(오일탱크 147기)을 북극항로 운항 선박 연료공급을 위한 ‘종합보세구역’으로 신규 지정했다. 부산이 북극항로 선박의 연료 공급 기지가 되는 것이다. 이 시설에서는 국내외 석유제품을 관세·유류세 과세보류 상태로 혼합하는 블렌딩이 가능해진다. 저유황유와 바이오 원료 등을 결합한 친환경 선박연료를 부산항에서 직접 생산·공급할 수 있게 된다. 또 울산 여수 등지에서 조달하던 선박유를 곧바로 부산에서 조달함으로써 물류비 절감과 공급 안정성을 확보할 수 있다.