부산 경남 행정통합에 관한 부산 시민과 경남 도민 여론조사 결과가 나왔다. 부산·경남 행정통합 공론화위원회가 4047명(부산 2018명 경남 2029명)을 대상으로 여론조사를 실시한 결과 찬성이 54%, 반대는 29%로 나타났다. 지난 2023년 행정통합 논의 초기보다 찬성 비율이 높아진 것이다. 당시엔 찬반을 떠나 통합 추진 사실을 모른다고 대답한 사람이 대다수였다. 이번 조사에서 찬성률은 부산(55.6%)이 경남(51.7%)보다 높았다. 박형준 부산시장과 박완수 경남도지사는 공론화위 보고를 바탕으로 이달 중 두 지자체간 행정통합에 관한 공식 입장을 밝힐 예정이다.

박형준 부산시장(왼쪽)과 박완수 경남도지사가 지난 2024년 6월 17일 부산시청에서 행정통합을 비롯한 지역 공동 현안 해결을 위한 공동합의문에 서명한 뒤 악수하고 있다. 국제신문 DB

수도권과 비수도권의 격차, 지방 소멸 속도 등을 감안하면 지자체간 행정통합은 이제 선택이 아니라 운명이다. 부산 울산 경남 3개 지자체는 오래 전부터 통합 혹은 연합 형태의 공존을 모색해왔고 이는 실제로 ‘동남권 메가시티 구성’ 합의로 이어졌다. 하지만 특별법이 완비되고 조직을 출범시키기만 하면 되는 단계에서 새로 선출된 단체장의 비토로 좌초되고 말았다. 김두겸 울산시장은 메가시티 대신 부울경 초광역경제동맹을, 박완수 경남도지사는 행정통합을 하자고 나선 것이다. 박형준 부산시장은 울산·경남과는 경제동맹, 경남과는 행정통합 논의에 수동적으로 끌려갔다. 부산과 경남은 ‘행정통합 공론화위원회’를 구성하는 등 관련 절차를 진행 중이나 주목도가 낮다.

메가시티에서 제일 앞서 갔던 부울경은 행정통합에서 주도권을 내주고 뒤따르는 양상이다. 대전과 충남이 지난해 11월 행정통합을 공식 선언했고 최근엔 광주와 전남이 결단을 내렸다. 광주·전남은 5일 각각 행정통합추진기획단을 출범시켰다. ‘5극3특’이라는 균형발전 전략을 밀어붙이는 이재명 정부의 적극적인 뒷받침에 힘입어 더욱 가속도가 붙는다. 대전·충남과 광주·전남은 6·3 지방선거에서 통합단체장 선출 가능성까지 열어두고 있다. 특별법 입법, 주민 동의, 의회 승인 등 절차가 무난히 진행되면 지방자치제 시행 30년 만에 광역 단위 통합단체장이 처음으로 탄생하게 된다.

지방선거를 앞두고 행정통합에 박차를 가하는 이재명 대통령이나 이에 보조를 맞추는 단체장 모두 노림수는 있을 것이다. 그렇다 하더라도 지방이 살기 위해 뭉쳐야 한다는 대원칙은 진보든 보수든, 중앙이든 지방이든 다를 수 없다. 부산과 경남 주민의 행정통합 찬성률이 압도적이진 않으나 최근 몇년 새 인식이 변하고 있는 것만은 확실하다. 박 시장과 박 지사가 행정통합에 진심이라면 보다 적극적으로 주민을 설득하는 책임을 짊어져야 한다. 단체장 한 사람에 의해 메가시티가 물거품이 됐듯 여론 환기 또한 시장이나 도지사 하기 나름이다. 행정통합은 넘어야 할 산이 많은 만큼 국가 미래를 위한 구조 개편 차원으로 접근하되 추진 주체의 진정성이 무엇보다 중요하다. 여론을 외면하고 정치적 입지만 우선하는 단체장 후보는 선거에서 심판받아 마땅하다.