부산시가 2028년 외국인 관광객 500만 명 시대를 공식 목표로 내걸었다. 지난해 부산을 찾은 외국인 관광객은 350만 명을 넘어섰을 것으로 확실시된다. 아직 통계 작업이 마무리되지 않았지만 지난해 10월 말 기준 300만 명 돌파를 바탕으로 추산한 수치다. 코로나19 팬데믹 이전 최고치였던 2016년 296만 명을 넘어 ‘관광도시 부산’ 도약에 본격적인 시동을 걸었다. 부산시는 350만 명 돌파의 기세를 몰아 다음 목표는 500만 명으로 설정했다. 320만 도시에 인구보다 많은 외국인 관광객이 찾아온 것도 고무적이지만 지속가능한 관광도시로서의 입지를 굳히기 위해 500만 명 유치는 반드시 달성해야 할 과제다.

지난해 12월 4일 부산중구 자갈치시장을 찾은 외국인 관광객들이 시장을 둘러보고 있다. 국제신문DB

기계 조선기자재 자동차부품 등 주력산업이 정체를 겪는 가운데 관광과 금융은 부산이 나아가야 할 방향이다. 특히 관광 활성화가 부산 내수경제에 미치는 영향이 크다는 점에서 더 세밀하고 유효한 전략을 가다듬어야 한다. 한국은행과 주요 경제연구기관 분석에 따르면 지역 관광수입이 1% 늘어나면 지역 고용은 0.8%, 지역내총생산(GRDP)은 0.13% 증가하는 것으로 나타났다. 학계에서는 외국인 관광객 8명의 소비가 정주 인구 1명의 연간 소비와 맞먹는경제효과를 낸다는 분석도 제시한다. 지난해 부산을 찾은 외국인 관광객 350만 명은 정주 인구 약 43만 명이 늘어난 것과 유사한 경제 효과를 낸 셈이다.

외국인 관광객 500만 명 달성과 함께 면밀하게 들여다봐야 할 부분은 관광의 질이다. 핵심은 체류 기간과 재방문을 늘리는 것이다. 외국인 관광객이 지출하는 숙박 교통 식음료 쇼핑 등 소비항목은 지역경제 다양한 부문의 활력을 끌어올린다. 또 관광 트렌드가 저가형 단체관광에서 개별 자유여행(FIT) 중심으로 빠르게 재편된 것은 꽤 오래전 일이다. 관광산업에서 고부가를 창출하기 위해서는 FIT 관광객의 니즈에 맞춘 콘텐츠와 인프라를 갖춰 체류 기간을 늘려야 한다. 체류 기간은 곧 관광객의 지출과 직결된다. K-팝 같은 문화 분야도 ‘머무는 관광’을 실현할 경쟁력 있는 전략이다. 지난해 6월 벡스코에서 열린 ‘2025 부산원아시아페스티벌(BOF)’ 콘서트에는 전체 관객 4만 명 가운데 외국인이 1만 명이나 차지해 관광 콘텐츠로서 K-팝의 흡입력을 확인했다.

체류관광이 서울 등 수도권에 집중된 구조적인 문제를 풀어야 한다. 부산시는 정부가 추진 중인 ‘제2 인바운드 관광권’ 조성 사업에 사활을 걸어야겠다. 이 사업은 서울을 제외한 후보지 2, 3곳을 추리고, 최종 1, 2곳을 인바운드 관광권으로 선정해 집중 지원한다. 접근성 강화를 위해 공항·항만 고도화와 직항 노선 확대를 추진하고, K-컬처 기반 메가이벤트와 미식·야간관광을 세계적 브랜드로 키운다는 부산시의 전략과 충분한 시너지를 낼 수 있다. 아울러 경남과 경주 등 인접 도시와 연계한 초광역 관광권을 구축해 체류 기간을 늘리고, 소비를 권역 전체로 확산시키는 방안도 적극 추진할 필요가 있다.