부산 지역 대학 졸업생 취업률이 7년 연속으로 전국 꼴찌를 달린다. 교육부가 국가데이터처 한국교육개발원 등과 함께 분석해 최근 발표한 ‘2024년도 고등교육기관(일반대 전문대 대학원) 졸업자 취업 통계조사’를 보면 부산은 64.8%로 전국 17개 시·도 중 가장 낮다. 수도권의 서울(72.2%) 인천(70.4%) 경기(69.6%)는 물론이고 전남(71.1%) 충북(69.0%) 강원(67.2%)에도 못 미친다. 전국 평균(69.5%)보다 약 5% 포인트 낮고, 16위 전북(66.9%)과도 2% 포인트 이상 차이가 난다. 그나마 울산(70.7%)은 서울 전남에 이어 3위, 경남(68.1%)은 10위를 기록했다. 부산은 지난 2018년 조사에서 64.8%로 최하위가 된 이후 계속 이런 상태이다.

지난달 10일 부산 연제구 연산동 부산시청에서 열린 ‘2025 부산청년 글로벌 취업박람회’에서 청년 구직자들이 채용에 나선 기업 안내판을 둘러보고 있다. 국제신문 DB

전국 대졸자 취업률 비교분석이 처음 시작된 2004년만 해도 부산은 70.0%로 서울(59.5%) 인천(68.7%) 경기(67.3%)는 물론이고 전국 평균(66.2%)을 훨씬 뛰어넘는 수준이었다. 당시엔 16개 시·도 중 대구(75.1%) 충남(72.6%) 경남(72.2%)에 이어 네번째로 취업률이 높았다. 그러나 이듬해 9위로 떨어졌고, 세종시 가세로 전국이 17개 시·도 체계가 된 이후에도 2014년 11위, 2015년 12위, 2016년 16위, 2017년 15위 등으로 하락세를 면하지 못하다 급기야 2018년부터는 밑바닥을 헤맨다.

취업률이 일관되게 나쁜 흐름을 보이는 건 보통 심각한 문제가 아니다. 최저라는 수치 자체도 충격적이지만 이런 결과를 낳은 원인이 오리무중이다. 물론 부산에 좋은 일자리가 부족하고 산업 구조가 서비스업 중심이어서 통계에는 긍정적으로 작용하지 않을 수 있다. 그러나 취업률이란 역내 취업만 따지는 게 아니라 역외와 해외까지 포함하는 개념이다. 부산의 대졸자가 직장을 찾아 수도권으로 대거 유출됐다 하더라도 취업률에는 잡혀야 하는 게 상식이다. 서울 경기권으로 갔는데 그곳에서조차 일자리를 못 구하고 있다는 말인가, 아니면 아예 취업을 포기해버린 졸업생이 그만큼 많다는 말인가. 대한민국 제2도시에서 배출된 학생이 전국에서 가장 취업을 못한다는 게 쉽게 납득이 안 된다.

부산에는 종합대와 전문대를 합해 대학이 총 22곳이나 된다. 학생수(19만 명)도 서울(51만 명)과 경기(43만 명)에 이어 세번째로 많다. 이렇게 대량 배출된 고급 인력이 부산이든 서울이든 취직을 못하고 있는데도 10년 가까이 속수무책이다. 다른 도시 출신자에 비해 부산이 유독 취업에 약한 이유가 무엇인지 정확한 원인부터 찾아야 한다. 인공지능(AI) 반도체 2차전지 등 세상은 하루가 다르게 변한다. 학생들이 이런 트렌드를 읽고 그에 맞는 경쟁력을 갖추려면 대학이 최우선적으로 각성하고 변해야 한다. 부산시 역시 청년 유출 통계가 착시에서 비롯됐다느니 하면서 ‘통계 마사지’에 집착할 때가 아니라 현실을 직시하고 문제 근원을 찾으려고 노력해야 한다. 진단이 정확해야 치료도 효과적이다.