대한민국 스타트업 대표들이 가장 많이 모여 비즈니스 교류 및 네트워킹을 하고 있는 단체인 코리아스타트업포럼의 동남권(부산 울산 경남)협의회장 임기 3년을 마무리한다. 지난 3년간 극초기 스타트업부터 성장곡선을 그리는 스타트업들, 그 사이에서 데스밸리 같은 성장통을 겪는 스타트업들, 그 성장통을 이겨내고 재도약한 기업들, 위기를 이겨내지 못하고 폐업하는 기업들을 보며 함께 동료를 넘어 가족 같은 연대 의식을 느꼈다.

스타트업에서 근무해 본 사람들은 안다. 비즈니스의 흥망성쇠는 대표의 인생 그 자체이고, 모두가 Exit(IPO 또는 매각)이라는 한 가지 목표를 향해 달려가기 때문에 모두가 열정 넘치게 일하기도 하고, 또 한편으로는 모두가 정말 절박하기도 하다. 절박하다는 건 그렇게 좋은 상황은 아니라는 이야기이고, 스타트업에서의 1년은 안정적인 대기업에서의 2년쯤에 해당하는 밀도 있는 즐거움과 스트레스를 주기 때문에 더욱더 많은 것을 경험할 수도 있다.

또한 지역에서의 창업은 수도권 창업보다 훨씬 더 불리한 조건들이 많은 게 사실이다. 당시 지역의 창업 환경은 ‘고립무원’이라는 단어로 요약되곤 했다. 훌륭한 아이디어와 기술력을 가진 청년들은 인프라와 자본을 찾아 수도권으로 떠났고, 남겨진 이들은 지역이라는 한계에 부딪혀 성장의 벽을 실감해야 했다. ‘지역에서 스타트업을 한다는 것’이 외로운 투쟁이 되지 않도록 하겠다는 다짐, 그것이 지난 3년 나를 움직인 동력이었다. 내 머릿속에는 외로움보다는 우리 동남권 창업가들이 함께 만들어낸 뜨거운 연대와 성장의 기억들이 가득하다.

이제 임기를 마무리하며 돌아보니, 동남권 스타트업 생태계는 몰라보게 단단해졌다. 과거에는 개별 기업의 생존이 급선무였다면, 지금은 ‘창업가가 창업가를 돕는’ 자생적 커뮤니티 문화가 뿌리를 내렸다. 협의회는 그동안 지역 선배 창업가의 경험을 후배에게 전수하는 멘토링, 수도권 투자자와 지역 유망 기업을 잇는 피칭 데이, 그리고 지자체와의 긴밀한 정책 거버넌스 구축에 매진해왔다. 더욱더 구체적으로는 스타트업과 지역 생태계 플레이어들과의 네트워킹을 강화해 협력 활동을 전개해왔고, 다양한 프로그램을 통한 스킨십과 관계성 구축을 넘어 정책까지 제언하게 됐다. 또한 지역 스타트업의 역량을 강화하고 글로벌 진출 기회 확대를 위해 함께 뛰었다. 무엇보다 중요한 건 정보 교류를 넘어 비즈니스 협업을 증진, 중견기업과 공공기관과의 오픈이노베이션 등을 통해 기업의 성장 목표를 두고 달려왔다는 것이다. 그 과정에서 지역 창업가들의 꺾이지 않는 기개와 무한한 가능성을 확인할 수 있었다.

동남권은 대한민국 제조 산업의 심장이자 물류 요충지다. 우리는 이 탄탄한 전통 산업 기반 위에 ‘디지털 전환’이라는 옷을 입히고자 치열하게 고민했다. 그 결과, 해양·물류·제조업에 AI 빅데이터를 접목한 로컬 스타트업들이 글로벌 시장에서 두각을 나타내기 시작했다. 이는 단순한 기업의 성장을 넘어, 침체된 지역 산업에 활력을 불어넣고 양질의 일자리를 창출하는 경제 체질 개선의 신호탄이 됐다. 이제 동남권은 더 이상 변방이 아닌, 대한민국 스타트업 생태계를 지탱하는 강력한 ‘남부권 거점’으로 우뚝 섰다.

물론 여전히 과제는 산적해 있다. 글로벌 경기 침체와 고금리로 인한 ‘스타트업 윈터’는 지역 기업에 더 가혹한 현실로 다가오고 있다. 수도권으로의 인재 유출 현상 역시 해결해야 할 숙제다. 하지만 우리는 반드시 극복할 것이라는 것을 확신한다. 위기 속에서 연대는 더욱 빛을 발하고, 혼자보다 ‘우리’가 강하다는 사실을 3년의 시간동안 증명해냈기 때문이다.

동남권의 스타트업 생태계는 이제 막 임계점을 넘어서고 있다. 개별 기업들이 일으킨 작은 파도들이 모여, 지역 경제의 낡은 관행을 덮고 새로운 시대의 길을 여는 거대한 물결이 되고 있다. 이 물결이 멈추지 않으려면 지자체의 전폭적인 지원과 더불어 지역 사회 전체의 관심이 필요하다. 스타트업을 단순히 ‘작은 기업’으로 보는 시각에서 벗어나, 지역의 미래를 책임질 ‘혁신 동력’으로 예우하는 문화가 더 확산돼야 한다. 무엇보다 큰 수확은 ‘지역에서도 할 수 있다’는 자신감을 회복한 것이다. 인재 유출을 걱정하던 시대를 지나, 이제는 동남권의 매력적인 정주 여건과 역동적인 생태계를 보고 인재들이 모여들기 시작했다. 우리가 함께 뿌린 연대의 씨앗이 조금씩 싹을 틔우고 있음을 체감한다.

회장으로서의 임기는 마침표를 찍지만, 동남권 스타트업을 향한 항해는 멈추지 않을 것이다. 이제 한 명의 창업가이자 동료로서 현장으로 돌아간다. 그동안 척박한 토양에서도 혁신의 불꽃을 피워 올린 동료 창업가, 보이지 않는 곳에서 헌신해준 사무국, 지원과 응원을 해준 언론과 지자체, 창업 생태계 관계자 여러분께 진심으로 감사드린다.