영 포티. 젊은(young) 40대(forty)를 뜻하는 신조어다. 패션과 운동 등 자기 관리에 철저하고 경제력까지 갖춘 ‘젊어보이는’ 40대를 지칭하는 마케팅 타깃이었다. 이제는 조롱과 멸칭이 됐다.

온라인에는 ‘영 포티 자가테스트’가 유행할 정도다. 테스트 결과, 영 포티로 규정되면 웃어 넘기는 이도 있지만, ‘내가 왜…’라며 ‘긁히는’ 이들까지 있다. 영 포티를 대변하는 브랜드도 화제다. 스투시 티셔츠, 스냅 백(챙이 짧고 일자인 모자), 나이키 조던 운동화, 최신형 아이폰, 카니발 승합차 키 등이다. 이들 브랜드를 관통하는 키워드에는 ‘젊어 보이려 애쓰는’ 과시적 소비라는 조롱이 깔려 있다. 영 포티 브랜드로 낙인찍히면 주 고객층인 MZ 세대가 이탈한다며 ‘트렌드의 인간 지표’로 활용된다.

영 포티 현상에 숨은 경제적·정치적 맥락을 유심히 살펴보면 단순한 유머 코드를 넘어 세대 갈등을 상징하는 ‘밈(meme·인터넷에서 유행하는 특정 문구 사진 영상 등 콘텐츠)’으로 인식된다.

영 포티 현상을 조장하는 세대는 MZ를 중심으로 한 2030세대다. 영 포티로 대변되는 40대, 넓게는 영 피프티로 불리는 50대는 엄청난 부동산 상승의 과실을 누렸다. 지금보다는 훨씬 강도가 덜했던 취업 경쟁, 그리고 직장에서는 2030세대가 바라보는 능력에 비해 상대적으로 안정된 정규직과 높은 직위. 현재 곤궁한 처지의 MZ세대가 꿈꾸기 조차 힘든 경제적 기득권에 대한 불만과 시기 섞인 복잡한 감정이 담겨 있다.

국가데이터처가 발표한 2024년 가계금융복지조사에 따르면 40대(40~49세) 가구주의 평균 자산은 5억8212만 원으로 전년 대비 3.7% 늘었다. 같은 기간 20대 이하 가구주의 자산은 1억4918만 원으로 1.7% 증가하는 데 그쳤다. 자산 격차도 컸다. 지난해 20대 자산은 40대의 4분의 1 수준에 머물렀다.

이런 세대 갈등을 경제적 배경 외에 정치 대립의 부산물로 해석하는 시각도 많다. 모두가 그런 것은 아니지만, 4050세대 상당수가 진보 진영을 지지하는 정치적 성향을 가진 것은 지난 몇 번의 선거에서 확인된 바 있다. 보수화 된 2030세대가 진보 성향의 4050세대를 영 포티 프레임에 가둬 공격한다는 분석이 나온다. 특정 시사 유튜브 채널의 시청 여부가 영 포티를 감별하는 리트머스 시험지 중 하나라는 것도 정치 갈등에 무게를 싣게 만든다.

2030세대가 정치적으로 민감하게 반응하는 젠더 갈등은 또 하나의 기준점이다. ‘서윗(sweet) 영 포티’라는 말은 젊은 여성에게는 관대하고 부드러운 반면 젊은 남성에게는 엄격한, ‘꼰대적인’ 성향을 보이는 4050세대를 저격하는 표현이다.

정치가 양 극단을 향하고 12·3 계엄 사태를 겪으면서 정치 성향에 따른 세대 갈등과 진영 대립은 되돌리기 힘든 위험 수위에 도달했다. 4050세대는 보수 성향의 60대 이상에게 ‘틀딱(틀니 딱딱)’, MZ 남성에게는 아무 것도 모르는 ‘철딱서니 없는’ 이대남(20대 남성) 프레임도 모자라는지 ‘극우’ 딱지까지 붙인다. 2030세대는 위선적인 영 포티 프레임으로 4050세대를 비틀며 반격한다. 레거시 미디어의 영향력과 신뢰도가 추락한 틈을 타 극단의 유튜버와 인플루언서가 각 진영의 메신저로 부상하며 세대 갈등을 확전시킨다.

더 심각한 문제는 모든 세대가 머리를 맞대야 할 연금 같은 사회적 현안조차 이념적 대립의 장으로 변질시킨다는 점이다. 4050세대 중 일부는 보수 성향이 많은 노인 세대에 대한 노령연금과 도시철도 무임승차를 폐지해야 한다는 과격한 주장도 한다. 도시철도 재정을 걱정하는 이성적 사고가 아닌 정치적 반감을 실은 감정적인 반대로 보인다.

2030세대는 국민연금 개혁에 반발한다. 내년 1월로 시행 예정된 개정 국민연금법은 보험료율 13%와 소득대체율 43%를 담았다. 지금보다 더 많이 내고(보험요율 9→13%) 더 받는(소득대체율 41.5→43%) 구조다. 연금 재정 고갈 가능성을 인정하는 2030세대는 지금보다 더 내는 데는 마지못해 동의하나 받는 연금액은 대폭 줄여야 한다는 입장이다. 연금 재정 고갈 위기 속에 개정법이 시행되면 향후 2030세대에 비해 4050세대가 연금 수급에서 이득이 큰 구조라는 것이다. 경제적 계산에 더해 정치 성향에 따른 반발 심리마저 깔려 있는 것으로 보인다.

모두의 자성이 없다면 앞으로 더 독하고, 세분화된 세대 갈등이 분출할 것은 자명하다. 젠더 갈등에 이어 또 하나의 전선이 구축되는 것이다. 해결책은 간명하다. 세대 갈등을 조장하고, 악용하는 질 낮은 정치인과 그들의 하수인부터 국민이 걸러내야 한다. 지금 치유하지 않으면 세대 갈등은 저출산보다 더 심각한 사회적 재앙이 될 것이다.

윤정길 논설위원