크리스마스가 다가왔지만 경기 침체 여파로 연말 분위기가 사라진 거리는 을씨년스럽다. 매년 12월이면 크리스마스가 다가왔음을 알리는 부산의 명물이 있다. 주인공은 산타버스. 대진여객에서 187번 시내버스를 모는 주형민(51) 기사는 9년 전부터 연말마다 산타 복장을 하고, 버스 내부에 크리스마스 장식을 했다. 산타버스를 타고 동부산 해안선을 감상하려는 시민은 물론 일부러 부산을 찾은 관광객도 많았을 정도로 이맘때면 화제의 중심에 서고는 했다.

하지만 오는 28일까지 운행 예정이었던 산타버스는 지난 11일 멈춰 섰다. 솜과 인형 등 버스 내 크리스마스 장식이 화재에 취약하다는 민원 때문이었다. 부산시는 187번 버스를 운영하는 대진여객을 포함한 버스 회사에 공문을 발송해 버스 내부에 부착한 인형 등 장식물을 철거하라는 공문을 발송했다. 인명사고를 우려한 안전 의식이 높아진 가운데 민원인 요청에 따른 산타버스 운행 중단은 한편으로는 당연하지만 아쉬움도 크다. 그나마 민원이 제기됐던 내부 장식물을 제거하고 버스 내외부에 크리스마스 그림을 부착한 새 산타버스가 지난 21일부터 운행을 시작해 조금이나마 허전한 마음을 달랜다.

산타버스 운행 중단을 두고 갑론을박이 이어지면서 민원인이 소위 ‘블랙(악성) 민원’을 남발한 전력이 있는 것으로 드러나 부산시의 대처에 더 큰 논란이 인다. 민원을 넣은 남성은 과거 8000건이 넘는 악성 민원으로 2년 8개월 징역형을 선고 받았던 것으로 알려졌다. 이 민원인은 산타버스와 관련해 부산과 강원 등 모두 7곳에 민원을 넣었고, 부산 등 2곳은 산타버스 운행을 중단했다. 반면 강원 등 5곳은 화재위험 점검 뒤 유지를 결정했다.

온라인에서는 부산시와 달리 산타버스 운행 유지를 결정한 경기도 안산시 칭찬이 쏟아졌다. 안산시 담당 공무원은 장식물로 인한 화재 위험은 공감하지만 현재까지 별다른 사고가 없었고, 구체적인 안전 가이드라인을 버스업계에 제시했다고 밝혔다. 운행 중단 대신 철저한 관리를 택했다.

사회가 복잡해지고 시민의 권리 의식이 향상되면서 공공기관은 민원 홍수에 시달린다. 선출직 자치단체장에게 민원은 표와 직결되는 민감한 사안이기에 무시할 수 없다. 다만, 민원 중에는 새겨듣고 개선해야 할 문제도 있지만 현실성이 떨어지는 막무가내식 주장도 많다. 민원에 대한 기계적이고 수동적인 행정은 산타버스 운행 중단처럼 어쩌면 많은 이가 원하지 않는 결과를 낼 수도 있다.

윤정길 논설위원