우리는 다양한 사람들과 어울리며 행복한 사회를 만들어 가길 희망한다. 그렇기에 사회에 꼭 필요한 사람이 되라고 가정에서부터 학교와 사회 전반에 걸쳐 서로 가르치고 배운다.

‘사회적으로 공로가 크거나, 보통 나이가 많고 경력이 오래된 인사’를 원로(元老)라 부른다. 나이만 들거나 자신의 길을 걸었다고 해서 원로가 되는 것은 아니다. 한 인생을 자신과 가정, 그리고 사회에 조금이라도 올바른 역할을 하기 위해 평생 한길을 바르게 걸어온 이를 우리는 원로라 부른다. 이러한 원로를 존경하는 문화가 자리잡은 사회가 우리네 삶을 더 풍요롭게 한다.

이번 겨울은 다른 때와 다르게 나는 더 추운 겨울을 맞이하고 있다. 생로병사는 세상 이치이나 그래도 사회를 위해 조금 더 계셨으면 했던, 간절한 마음의 원로 한 분을 필자는 기억하고자 한다. 이 짧은 글로 그의 일생을 다 담을 수는 없지만, 그와의 일화 몇 장면을 소개한다.

이 어른은 중보(中甫) 서정의 회장이다. 자원봉사에 누구보다 앞장서 실천한 중보 선생은 자원봉사의 체계적인 연구 필요성을 절감한 가운데 (사)부산자원봉사포럼을 초대 공동대표로 함께했고 2대 상임대표로 소임을 다하고 있었다. 연세가 있는데도 정신과 육체가 강인해 몇 시간씩 이어지는 포럼 발표에 동작하나 흐트러짐 없이 바르게 앉아 경청하면서 기록하던 모습, 그리고 무엇이 필요한지 핵심을 일러주던 기억은 단체를 이끄는 대표의 정형을 보여주었다.

또한 대한적십자 부산지사 회장을 연임하면서 국가적으로 가장 어려웠던 코로나19 시기에 그 누구보다 먼저 사회 취약계층을 위한 봉사에 앞장서 지휘하셨고, 어려운 이웃을 위해 거액을 기부하면서도 소리 없이 묵묵히 실천한 사회의 어른이었다.

국가에 대한 가치관은 조금도 소홀함이 없었다. 한번은 아마추어 무선햄을 하던 시절의 이야기를 들려주었다. “CQ CQ 여기는 대한민국 동쪽 땅끝 독도입니다.” “독도가 대한민국의 땅”임을 1998년 7월 29일 낮 12시에 “독도에 한국아마추어무선연맹 부산지부 소속 아마추어무선사(햄)가 들어와 ‘D98TOK’ 호출번호로 교신하고 독도 배경 사진의 교신증명서(QSL카드)를 전 세계 햄에게 보내면 독도가 한국 땅임을 기정 사실화하게 된다”고 필자에게 들려주었다. 5대양 6대주 28개국 100여 명이 한꺼번에 독도무선국과 먼저 접속하려고 했다는 그때를 자랑스럽게 회상하며 상기된 모습이 필자에겐 지금도 뚜렷하다.

본인이 속한 위치에서 무엇을 하면 국가가 세계 속에 더욱 굳건하게 자리매김할 수 있을 것인지를 늘 생각하고 실천하며, 앞선 삶을 살았다. 어디 그뿐이겠는가. 대부분 본인의 사업에만 열중할 때 사업을 할 수 있게 하는 가장 큰 힘은 더불어 살아가는 사람들 덕분이라며 함께 사는 사회의 중요성을 틈이 있을 때마다 전해주었다.

서 회장님은 우리나라가 광복되기 20여 일을 앞둔 1945년 7월 2일 대구에서 태어났다. 이후 대구에서 자라 대구상업고등학교를 졸업한 뒤 대한통운에 입사한 후 동아대학교 법경대학을 졸업했다. 주경야독을 실천하면서 ㈜화신종합운수를 만들어 운수업을 크게 일으켰다.

필자에게 회장님이 남다르게 와 닿는 것은 사회적으로 큰 성공을 이룬 모습보다 매우 소탈한 인간적인 모습에 더욱 매력을 느꼈다.

가끔 저녁 시간 사무실에 있으면, 회장님께서 퇴근하는 길에 전화로 “사무실이요? 차 한잔 합시다”며 잠깐 들르곤 그냥 말씀 없이 계셨다. “식전이면 같이 저녁 먹죠”라며 저녁 드시곤 “가요” 하면서 떠나시거나, “그냥 잘 있는가 싶어서”라며 사무실을 들렀다 잠시 쉬시곤 하던 모습이 눈에 선하다. 이 시대의 어른으로 살아가는 삶의 모습을 맨얼굴로 말없이 전해주던 따뜻한 순간들이다. 사회의 원로로 앞선 시대의 삶을 산 인생의 선생님. 몸으로 실천하며 사람을 따뜻하게 품었던 서 회장님의 넉넉한 품이 그리운 시간이다.