부산에서 고등학생이 병원을 찾지 못해 구급차 안에서 숨진 사건 이후 두 달 만에 또다시 10살 여자 어린이가 병원 12곳에서 이송을 거부당해 의식불명 상태에 빠졌다. 잇단 ‘응급실 뺑뺑이’ 사태에 소아 응급환자 병원 수용 체계에 구조적 허점이 드러났다는 지적이 나온다. 지난 15일 부산 사하구 장림동 한 소아과에서 감기 치료를 받던 10살 A양이 아나필락시스(중증 알레르기 쇼크) 의심 증상을 보였다. 해당 소아과 의사는 119구급대를 통해 대학병원 4곳을 포함해 13곳에 이송을 문의했지만, 12곳이 수용을 거부했다. 13번째 시도 끝에 온병원이 ‘환자 수용은 어렵지만 응급처치는 가능하다’고 응답했다. 특히 이 소아과는 동아대병원, 고신대복음병원, 부산대병원 등 3차 의료기관까지 불과 10분도 걸리지 않는 거리에 있었으나 환자를 받아줄 병원을 찾지 못했다. 안타깝고 참혹한 현실이다.

정은경 복지부 장관이 16일 정부세종컨벤션센터에서 열린 업무보고에서 이재명 대통령에게 보건복지부 업무보고를 하고 있다. 연합뉴스

이번 사례는 평일 한낮에 발생해 야간·새벽·주말 등 취약 시간대가 아니어도 응급 의료 공백이 일상적으로 일어날 수 있음을 보여준다. 그동안 보건복지부는 전국 어디서나 1시간 내 도달을 목표로 권역응급의료센터 확충을 추진했다. 부산권역은 동아대병원과 인제대 해운대백병원이 센터를 운영한다. 119구급대가 동아대병원에 연락했으나 소용이 없었다. 부산의 응급의료체계 부실은 오래전부터 지적됐다. 실제로 올해 1~9월 부산에서 발생한 응급환자 3603건 가운데 병원 수용 여부를 타진한 문의는 1만5609회에 달했음에도 실제 환자를 받겠다고 응답한 병원은 14.6%(2274회)에 그쳤다.

앞서 지난 10월 부산의 한 고등학생이 구급차에 실린 채 1시간 동안 진료가 가능한 병원을 찾지 못해 결국 사망한 사건이 발생했다. 두 달 만에 또다시 ‘응급실 뺑뺑이’ 사건이 발생한 만큼 부산시는 부산 대형병원, 소방당국과 함께 응급의료 체계를 점검하는 등 시민 안전 대책 수립을 서둘러야 마땅하다. 응급·필수 의료 체계를 구축하는 것은 정부의 기본 책무다. 10살 어린이가 제때 치료받지 못한 일이 17일 언론에 보도되면서 이재명 대통령의 ‘응급실 뺑뺑이’ 대책 마련 주문이 공허해졌다. 응급실을 갖춰놓고도 의사가 없다며 진료를 거부하는 병원, 이런 사태가 잇따라 발생해도 꿈쩍도 않는 지방자치단체, 그리고 제도 개선 타령만 하는 정부 모두 책임에서 자유로울 수 없다.

응급환자가 제때 병원 치료를 받지 못해 생명을 위협받는 일이 더는 반복돼서는 안 된다. 일각에선 내년 ‘응급실 뺑뺑이 방지법’(개정 응급의료에 관한 법률)이 시행돼도 상황이 개선되기 어렵다는 전망이 나온다. 필수 의료 기피 현상이 해소되지 않다 보니 응급실 인력 부족, 배후 진료(전문 진료과) 전문의 부족 등으로 ‘응급실 뺑뺑이’가 반복될 수밖에 없다는 설명이다. 정부는 지역의사제 도입 시기를 당기는 것을 포함, 근본적인 제도 개선 방안을 세워야 할 것이다.