국토교통부가 가덕도신공항 공사 기간을 종전 84개월에서 106개월로 연장하고, 연내에 재입찰을 한다는 방침을 발표했다. 신공항 개항 시점이 애초 2029년 말에서 2035년으로 늦춰진다는 소식에 시민의 복잡한 속내가 그대로 드러났다.

시민의 실망과 비판은 당연한 일이다. 그러나 한편에서는 ‘어차피 신공항을 짓는다면 (공기가 연장되더라도) 제대로 된 관문공항을 만들어야 한다’는 현실적인 목소리도 나온다.

특히 눈길을 끈 것은 부산상공회의소가 발표한 입장문이다. 부산상의는 정부가 제시한 공사기간 106개월을 ‘연약지반 안정과 해상장비 제작 등 변수를 극대화한 최대치’로 평가하며, 혁신기술 도입을 통한 실질적 공기 단축을 촉구했다.

필자 역시 이 의견에 전적으로 공감한다. 공기 지연 가능성을 감안해 보수적으로 공사기간을 설정하되, 기술 혁신을 통해 조기 개항을 실현하자는 접근은 합리적이다.

흔히 ‘공사 기간을 길게 잡으면 절대 일찍 끝나지 않는다’고 한다. 그러나 건설사의 입장은 이와는 다르다.

건설사는 공사를 빨리 끝낼수록 수익이 그만큼 더 늘어나기 때문에 조기 준공을 위해 기술·관리 역량을 최대한 투입하려 한다. 필자 역시 해양·항만 분야의 기술 개발 사업을 운영하면서 이러한 산업 생리를 누구보다 잘 알고 있다.

가덕도신공항의 공사 기간을 단축할 수 있는 핵심 요소는 두 가지다. 첫째 매립지의 침하를 얼마나 빨리 안정화시키느냐, 둘째 외부 호안을 구성하는 방파제를 어떤 방식으로 빠르게 설치하느냐이다.

이미 매립토 가공을 통해 침하 기간을 단축하는 기술이나 방파제 구조물을 지반과 결속해 안정적으로 조기에 설치하는 혁신 공법들이 존재한다. 문제는 이들 기술이나 공법 상당수가 최근 개발된 것이기에 아직 대형 프로젝트를 수행한 실적이 부족하다는 점이다.

그러나 이는 치명적 문제가 아니다. 공학적·구조적 검증은 충분히 가능하고, 소규모 실적도 축적돼 있어 시공 위험 역시 관리 가능한 수준이다.

현재의 기술 수준만으로는 공기 단축이 어렵다. 때문에 지금 필요한 것은 과감한 신기술 채택이다. 가덕도신공항에서 혁신 기술의 현장 적용이 성공한다면, 이는 해외 대형 해양·항만 프로젝트로의 진출을 가속화할 수 있는 절호의 기회가 된다.

전 세계적으로 이미 여러 관련 프로젝트가 추진 중이다. 인도(10.5km), 방글라데시(6.5km) 등에서는 초대형 방파제 건설 프로젝트의 국제 입찰이 진행 중이며, 이들 국가는 공기·공사비·안정성 기준만 충족하면 관련 실적이 부족하더라도 신기술을 적극 채택하는 추세다. 기술로만 경쟁하는 글로벌 시장에서 주도권을 확보하는 최고의 시험장이 될 수 있다는 뜻이다.

물론 새로운 기술 적용에는 안전 기준 강화가 전제되어야 한다. 기존 항만 구조물의 허용 안전율이 1.2라면, 신공법 적용 땐 최소 2 이상으로 설정하는 방식이다. 기준만 명확히 하면 정부도 안심하고 새로운 기술과 공법을 적용해 공사를 진행할 수 있다.

가덕도신공항의 공기 연장과 개항 일정 지연은 분명 아쉬운 부분이지만, 이를 단순히 악재로만 볼 필요는 없다. 지금이야말로 국내외 기술기업들이 참여하는 ‘혁신 기술 공청회’를 열어 공기와 공사비를 절감하면서도 안정성을 동시에 확보할 수 있는 설루션을 선별할 절호의 시점이다. ‘해양수도’를 표방하는 부산이 이러한 과정을 선도하고 주도권을 쥐는 것은 선택이 아니라 필수다.

가덕도신공항 건설이라는 초대형 프로젝트를 ‘늦어진 공사’가 아니라 ‘기술 혁신의 무대’로 만들 수 있을지 여부는 정부의 선택에 달렸다. 모든 문제의 답은 기술이고, 그 기술을 선택해야 하는 지금이 곧 기회다.