최근 가덕도신공항 부지 조성 기간이 기관에 따라 큰 차이를 보여 사회적 관심이 높아지고 있다. 이에 토목공학자로서 기술적 관점에서 의견을 제시하려 한다. 가덕도신공항은 단순한 지역 기반시설이 아니라 대한민국의 미래 100년을 책임질 관문공항으로 건설될 예정이다. 부산 울산 경남을 잇는 남해안의 거점이자 동북아 물류 허브로 도약하기 위한 핵심 인프라로서 그 중요성은 이루 다 말할 수 없다.

이러한 대규모 국가사업의 공사 기간은 ‘속도’가 아니라 ‘안전성’과 ‘완성도’에 중점을 둬야 한다. 그런데 이번 국토부가 발표한 공사 기간을 두고 ‘개항이 늦어진다’고 우려하는 여론이 있다. 하지만 가덕도신공항 건설을 위해서는 지형 해역 지반 시공방식 안전 등 주변 특성을 냉정하게 살펴봐야 한다. 가덕도라는 협소한 지역에 2억㎥의 대규모 공사 발파장비, 운송장비와 더불어 세계 최초로 외해에 건설되는 공항으로 제한된 해역에서 파랑과 조류, 장비 간 간섭 방지, 매립 사석 운반선 교통 관리 등 복합적인 제약을 극복해야 한다. 협소한 지역 내 무리한 장비 투입은 자칫 안전사고로 이어져 오히려 일정을 지연시키는 결과를 가져올 수 있다.

또한 토석 재취, 연약지반 개량, 방파제 설치, 성토, 다짐, 계측·모니터링, 침하 안전 확인, 활주로 건설 등 순차적으로 진행해야 하는 고난도의 공사가 한두 가지가 아니다. 공사기간을 무리하게 단축할 경우 개항 후 항공기 안전 운항성을 저해하거나 사고로 이어져 공항의 운항 제한이나 막대한 유지 보수비용이 발생될 수 있다. 특히, 가덕도신공항은 최대 59m 두께의 해저 점토층 위에 약 50m 높이의 토석을 쌓는 해상 매립 공법으로 조성된다. 이 정도 규모의 해상 매립 공항은 세계적으로 유례가 없는 것으로 장기적인 압밀 안정과 구조적 안정성을 확보하기 위해 보수적 설계와 안전 기준의 준수가 필수다.

공항 개항 후 최종 침하량을 예측하는 과정에는 기술적 한계로 불확실성이 따른다. 이런 문제를 줄이기 위해 최근 매립 현장에서는 ‘현장 계측 및 분석’기법을 활용한다. 국내외 사례를 보면 약 8∼12개월간의 계측 자료를 활용하면 신뢰도 높은 결과를 얻을 수 있다. 부지 조성 중 연약지반 처리기간은 기본계획에서 53개월, 현대컨소시엄은 79개월, 국토부 정상화 방안은 66개월을 제안했는데 안정적 지반 조성을 위해 추가적인 기간 확보가 필요하다. 따라서 국토부 정상화 방안의 66개월 제안은 합리적인 기간으로 보인다.

일부에서 일본 간사이공항 사례를 우려하지만 두 지역의 지반 조건은 완전히 다르다. 간사이공항은 200~500m 깊이의 연약지반에 건설되었고 침하를 허용하는 설계로 상부 20~30m만 개량했다. 개항 이후에도 지반 침하가 지속된 이유다. 반면 가덕도신공항은 활주로 구간 연약 지반이 22~59m 수준으로 전층 개량이 가능하다. 따라서 간사이공항과 같은 장기 침하 문제는 발생하지 않을 것으로 판단된다.

가덕도신공항 건설은 ‘빨리 개항하는 공항’이 아니라 ‘안전하게 운영할 수 있는 공항’이 목표가 되어야 한다.

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