지난 22일은 ‘김치의 날’이었다. 식품 분야에서는 처음으로 2020년 법정 기념일로 제정됐다. 김치의 우수성을 널리 알리는 한편 김치 산업의 지속가능한 발전을 도모하자는 것이 취지다. 11월 22일이 선택된 배경이 눈길을 끈다. 여기에는 ‘김치 소재 하나(1), 하나(1)가 모여 22가지의 효능을 나타낸다’는 의미가 담겨 있다. 올해도 전국에서 다양한 행사가 열렸다.

더 흥미로운 사실은 김치의 날이 우리나라에만 있는 것이 아니라는 점이다. 농림축산식품부에 따르면 현재 미국과 영국을 포함한 5개국 16개 지역에서 같은 이름으로 행사를 진행한다. 2021년 미국 캘리포니아주에서 최초로 지정됐으며 지난달에는 프랑스 지방자치단체인 파리15구가 대열에 합류했다. 이런 사례가 증명하듯 이제 김치는 세계인이 찾는 식품이다. 지난해 김치 수출액은 역대 최고인 1억6357만 달러를 기록했다.

그런데 이와 같은 화려한 면 뒤에는 국민의 자존심을 뭉개는 사실이 숨어 있었다. 그동안 ‘국제식품규격위원회’가 김치의 주원료인 배추를 ‘차이니즈 캐비지(Chinese cabbage)’로 규정했기 때문이다. 이런 까닭에 해외에서 한국산 김치를 구입한 외국인이 제품 포장에 기록된 재료명을 본 뒤 왜 정작 배추는 중국 것을 사용하느냐며 의아해하는 일까지 자주 벌어졌다. 또 김치와 관련된 해외 논문에 차이니즈 캐비지가 표기되는 사례도 한국 입장에서는 큰 부담이었다.

이에 정부는 김치의 종주국인 한국이 이런 수모를 겪을 수 없다고 판단, 각국을 상대로 설득에 들어갔다. 이 과정에서 각종 문헌, 연구 성과 등을 바탕으로 김치는 한국의 문화와 전통이 결합된 음식인 만큼 배추를 ‘김치 캐비지(kimchi cabbage)’라고 부르는 것이 옳다는 점을 강조했다. 정부의 계속된 노력은 각국의 전폭적인 지지를 끌어냈다. 국제식품규격위원회는 최근 열린 제48차 총회에서 김치의 주원료인 배추 명칭에 김치 캐비지를 추가로 등재한다는 결정을 내렸다.

올해 김치의 날 행사 때 송미령 농식품부 장관은 “이제는 외국인도 자연스럽게 김치라는 단어를 입에 올리고 한국이 김치 종주국임을 그 누구도 부정할 수 없게 됐다”고 말했다. 하지만 여기에서 만족할 수는 없는 노릇이다. 정부는 국제식품규격위원회에서 거둔 이번 성과를 계기로 ‘김치=한국’이라는 등식이 국제사회에서 더 공고하게 자리 잡을 수 있게 해야 한다. 이와 아울러 그 기세를 수출 확대로 이어가야 마땅하다.

염창현 대기자