“이 정도는 남들도 다 해내는 건데, 저만 못하는 것 같아요.”

“저도 나름 열심히 하는데, 이상하게 남들보다 계속 뒤떨어지는 느낌이에요.”

오늘도 상담실에서는 한숨 섞인 푸념을 털어놓는 사람들과 마주하게 됩니다. 요즘 들어 자신이 스트레스를 받고 있다는 사실조차 인식하지 못하는 이들이 점차 늘고 있습니다.

우리는 매일 매일을 ‘해내야 한다!’ ‘남들도 하는데 이 정도는 아무것도 아니다!’라는 압박에서 살아갑니다. 같은 일에서도 ‘하고 싶다, 혹은 할 수 있다’와 ‘꼭 해야 한다! 하지 않으면 안 된다!’는 그 행동의 차이가 엄청납니다.

특히 꼭 해야 하는 일에서는 나의 주도권을 잃은 느낌이 듭니다. 부모님이, 혹은 주위 사람들이 해내야 한다고 하는 일들을 좇아가다 보면 어느 순간 지치고 힘듭니다. 쳇바퀴 같은 힘든 일상을 마치고 귀가하면 아무런 에너지가 남아 있지 않아 자신도 모르게 자극적인 활동을 통해 스트레스를 풀게 됩니다.

흔히 도파민 추구 활동이라고 부르지요. 달고 자극적인 음식을 짧은 시간 내에 먹어치우거나, 술을 마시거나, 게임에 빠져드는 것, 인터넷 라이브 방송을 시청하며 꼭 필요하지 않는 물건을 무심결에 사들이는 행동 등입니다. 이들의 공통점은 단시간 내에 기분이 좋아지고 너무나 쉽게 빠져든다는 것이며, 반복하고 나서 심한 자책감과 후회가 몰려든다는 것입니다. 그래서 이런 스트레스 해소법을 자기 파괴적 방법이라고 부르기도 합니다.

또 하나의 공통점은 무척이나 수동적인 행동들이라는 것인데요, 휴대전화 화면 속 식욕을 자극하는 맛있는 음식들을 클릭해서 주문하기만 하면 쉽게 문 앞까지 배달됩니다. 맥주나 소주는 몇 잔만 들이켜도 알딸딸해지며 긴장이 풀리는 듯합니다. 라이브 방송에서는 달콤한 말들로 필요치도 않은 물건의 구매를 권합니다. 스트레스가 넘쳐나는 일상에서 이정도 쯤이야 나를 위한 선물이라는 생각이 듭니다.

이런 행동들은 습관의 고리를 만들고 점차 중독행동으로 빠져들게 됩니다. 이 고리를 끊는 아주 손쉬운 방법은 스스로 뭔가를 만들어보는 것입니다. 배달음식을 시키는 대신 식재료를 사서 요리를 하거나, 라이브 방송에서 물건을 사들이는 대신 무언가를 만들어보는 것입니다. 실제로 상담을 하면서 요리를 시작하거나 목공 뜨개질을 시작하며 일상을 유지하는 분들의 정신건강이 훨씬 빠르게 좋아집니다. 이유는 뭘까요? 바로 내 삶의 주도권을 찾는 느낌이 들기 때문입니다.

두뇌 발달에 있어서도 삶의 주도권을 가진다는 것은 굉장히 중요합니다. 스스로 길을 찾으며 활동을 한 고양이와 곤돌라에 태워져 수동적으로 움직인 고양이의 시각 발달을 비교한 실험이 있습니다. 두 고양이 모두 비슷한 풍경을 볼 수 있었지만 정상적인 시각이 발달한 쪽은 스스로 움직인 고양이였습니다. 수동적으로 환경에 노출된 고양이는 시각 발달이 부족했다고 합니다.

이와 관련해서는 성인의 뇌도 마찬가집니다. 치매로 인해 뇌세포가 손상되었더라도 뇌 가소성을 통해 회복력을 높일 수 있는데요, 새로운 경험이나 자극, 주도적인 활동 등이 건강한 뇌세포를 유지하게 할 수 있습니다. 여기서의 핵심도 역시나 삶의 주도권을 가지고 끊임없이 호기심을 가지는 겁니다.

우리나라나 일본 등에서 노인들이 장인 정신으로 한 가지 일에 몰두하는 모습을 종종 볼 수 있습니다. 이는 일본의 ‘모노즈쿠리’라는 말로 불리기도 하는데요, 누군가 정성을 다해 몰두하는 모습은 보는 이로 하여금 같이 숭고한 에너지를 느끼게 합니다. 하지만 장인정신이라고 해도 거창하거나 대단할 필요는 없습니다. 가장 손쉽게 내가 먹는 음식을 정성을 들여 만들어보세요. 어제의 나보다 오늘의 내가 만든 음식이 더 맛있다면 그것으로 충분히 성취감을 쌓아갈 수 있습니다.

결국, 삶을 바꾸는 힘은 거창한 목표가 아니라 오늘 내가 주도적으로 선택한 그 작은 열정에서 시작됩니다. 내 손으로 내 삶을 짓는 오늘의 이 작은 몰입이 내일의 큰 기쁨이 되고, 그 순간이 모여 인생의 작품을 완성해갑니다. 그렇게 한 걸음씩 나만의 세상을 만들어갈 때 우리는 더 단단하고 빛나는 자신을 만나게 될 겁니다.