일본 어업인들이 ‘김 양식의 구세주’로 부르는 영국의 한 수산생물학자가 있다. 바로 캐슬린 드루(1901~1957) 박사다. 드루 박사는 일본인도 아니었고 일본과 깊은 인연이 있는 것도 아니었으며, 일본 땅을 밟아본 적조차 없었다. 그럼에도 일본 구마모토현의 한 공원에는 이 외국인을 기리는 기념비가 세워져 있다. 어업인들이 그를 칭송하는 이유는 김 양식에 필수적인 인공채묘 기술의 바탕이 된 김 생활사를 밝혔기 때문이다.

김 생활사가 밝혀지기 전에도 그 생물학적 특성, 그리고 수온 염분 조석 등 해양 환경과 김 양식의 관계에 관한 연구는 진행되었다. 하지만 아무리 김 양식에 적합한 환경 조건을 밝혀내도, 그 씨앗인 포자를 얻는 채묘는 오로지 자연에 의존해야만 했다. 이는 봄에 성숙한 김 엽체에서 방출된 과포자가 어디서, 어떤 형태로 여름을 보내고, 가을에 다시 포자가 되어 새로운 엽체로 성장하는지 아무도 몰랐기 때문이다. 자연채묘로 양식할 때에는 초가을 바다에 김발을 설치하여 포자를 붙이는데 잘 부착되면 그해 김농사는 풍년이 되지만, 설령 그렇지 않더라도 어쩔 수가 없었다.

드루 박사는 여름철 조개껍데기에 붙어 자라는 가는 실 모양의 생물, 즉 사상체에 주목했다. 이 생물은 이미 독립된 종으로 여겨져 콘코셀리스(Conchocelis)라는 이름으로 알려져 있었으나, 그는 이것이 독립된 종이 아니라 김 생활사 중 한 단계임을 밝혀냈다. 늦봄 성숙한 김 엽체에서 방출된 과포자는 조개껍데기를 뚫고 들어가 콘코셀리스로 성장하고, 이 콘코셀리스가 각포자를 방출하면 다시 김 엽체로 자라난다는 것이다. 이 결과는 1949년 과학저널 ‘네이처(Nature)’에 한 쪽 남짓한 짧은 논문으로 발표됐다. 그는 이 연구를 김 생활사에서 비어 있는 공백을 메우겠다는, 어떻게 보면 소박하고 순수한 목적으로 수행했다고 한다.

이 논문은 곧 일본에 알려졌다. 이를 바탕으로 1950년대 초에 김 인공채묘에 성공했다. 자연에 의존하던 김 씨앗을 사람의 손으로 생산할 수 있게 되면서 김 양식은 이제 새로운 국면을 맞게 되었다. 그 성패를 좌우하던 가장 큰 변수가 제거되면서 생산성은 크게 향상되었다. 오늘날 김 인공채묘 기술은 일본은 물론 한국과 중국 등 김 생산국 모두가 보편적으로 사용하는 기술이다. 그러나 그는 세상을 떠날 때까지 자신의 발견으로 훗날 김이 세계적인 식품산업으로 성장하리라고는 짐작도 못했을 것이다.

1957년 드루 박사가 세상을 떠난 뒤 일본의 김 산업이 부흥하면서, 어업인들은 그의 발견이 지닌 진가를 새삼 깨달았다. 김 관계자들은 성금을 모아 1963년에 일본 최대의 김 생산지인 아리아케해(有明海)가 내려다보이는 곳에 기념비를 세웠다. 그리고 매년 이곳에서 감사제를 지내며 외국 과학자의 공헌에 경의를 표한다. 드루 박사는 해조류에 관한 연구로 많은 논문을 남겼으나, 정작 영국에서는 전공자를 제외하고는 거의 알려지지 않았다. 어떤 이는 단지 특정 생물의 생활사 중 일부를 밝힌 ‘작은 발견’일 뿐이라고 할지 모른다. 그러나 이 작은 발견으로 김 양식업의 불확실성은 크게 줄어들었고, 이에 대하여 경의를 표하는 일본 어업인들의 모습은 우리에게 시사하는 바가 있다.

지난 10월, 올해의 노벨상 수상자들이 발표되었다. 일본은 올해 두 명을 포함하여 총 스물일곱 명의 노벨과학상 수상자를 배출한 과학 강국이다. 드루 박사를 기리는 일본 어업인의 모습에서, 작지만 가치 있는 발견을 이룬 과학자에게 진심으로 경의를 표하는 문화가 과학 강국 일본을 지탱하는 한 요인일 수 있겠다는 생각이 든다.

올해의 햇김 수확이 이제 시작된다. 우리의 김 양식기술에도 드루 박사의 과학적 발견이 응용되어 있다. 기복 없는 김 양식 덕분에 한국은 한 해 약 10억 달러어치의 김을 수출하여 세계 시장의 약 70%를 차지하는 김 수출강국이 되었다. 한 연구자가 이룩한 ‘작은 발견’이 산업에 가져온 큰 변화를 되돌아보며, 앞으로도 한국의 김 수출 강세가 지속되길 기원한다.