최근 미국 정부가 상무부를 통해 아이온큐(IonQ)를 비롯한 일부 양자컴퓨터 기업의 지분 인수를 검토하고 있다는 보도가 나왔다. 이는 미국 정부가 직접 개별 기업을 지원할 때 발생할 수 있는 법적 제약을 피하기 위한 조치로 보인다. 그러다 보니 세계 경제계는 미국 정부가 왜 편법에 가까운 방식까지 감수하며 양자컴퓨터에 매달릴까에 관심이 집중되고 있다.

양자컴퓨터 기술은 지금까지 진화해온 디지털 기술과는 차원이 완전히 다른, 새로운 문명의 서막이 될 것이다. 빅테크를 포함해 수많은 기업들이 치열하게 경쟁하는 가운데, 그 주도권을 쥐는 개인 혹은 기업은 신(神)의 경계에 가장 가까이 다가선 존재가 될 것이다.

결국 미국은 양자컴퓨터를 미래 패권의 열쇠이자 전략 기술의 정점으로 바라보고 있으며, 그 주도권을 결코 외국에 내주지 않겠다는 강한 의지를 드러내고 있다.

최근 양자컴퓨터가 화두에 오를 때마다, 나는 IBM이 저질렀던 ‘20세기 최악의 경영 실수’ 중 하나를 떠올린다. 당시 IBM은 개발 중인 개인용 컴퓨터(PC)의 CPU와 운영체계를 외부에서 조달하고, 하드웨어 아키텍처를 공개함으로써 개발 기간을 획기적으로 단축했다. 그러나 그 선택의 대가는 컸다. 전 세계로 로열티 없는 호환 제품이 쏟아졌고, 한낱 하청업체에 불과하던 마이크로소프트는 이들 제조사에 운영체계를 독점적으로 공급하며 거대 기업으로 성장했다.

IBM이 PC 시장의 주도권을 남에게 내어준 최악의 선택을 한 원인은, 당시 급성장하던 개인용 컴퓨터 시장의 잠재력을 과소평가한 데 있었다. 결국 IBM이 탄생시킨 수많은 PC 제조사들은 자사의 메인프레임 시장을 잠식했고, IBM은 스스로 만들어낸 생태계에 잡아 먹히는 아이러니를 맞이했다. 디지털 시대의 지배자가 될 수도 있었지만, 주도권을 경쟁사에 스스로 내어준 IBM은 그 잃어버린 왕관을 되찾기 위해 와신상담 끝에 양자컴퓨터에 모든 것을 걸었다.

만일 IBM이 이 분야의 주도권을 쥔다면 과거의 실수를 만회하는 것은 물론 그 영향력은 상상조차 어려울 것이다. 어쩌면 인간이 도달할 수 있는 지성(知性)의 최종 경계, 신의 문턱일지도 모른다.

아날로그에서 디지털로의 전환은 단순한 기술의 교체가 아니었다. 그것은 우리의 사고와 일상을 송두리째 바꾸어 놓은 하나의 혁명이었다. 그리고 그 혁명 위에서, 양자컴퓨터로 이어지는 새로운 통로가 서서히 열리기 시작했다. 디지털 기술이 인간이 세상을 인식하는 방식을 근본적으로 바꿔놓은 변곡점이었다면, 포스트 디지털 시대를 열 양자컴퓨터 기술은 현실과 인식의 경계를 다시 쓰는 문명의 도약을 예고하고 있다.

사회적 관점에서 볼 때, 디지털 시대의 문을 연 최초의 PC는 IBM이 아니라 애플이 만든 8비트 컴퓨터 ‘Apple II’였다. 이 제품은 스티브 워즈니악이 차고에서 제작한 키트형 ‘Apple I’을 기반으로 업그레이드되어 1977년 6월 완제품으로 출시되었다. 기능이 단순해 주로 가정에서 취미나 교육용으로 사용되었지만, 개인용 컴퓨터의 가능성을 처음으로 세상에 보여준 상징적 모델이었다.

이후 IBM 호환 제품 제조사들의 끝없는 가격 경쟁과 애플 특유의 폐쇄적 생태계로 인해 대중화에는 한계를 보였고, 대신 그래픽 사용자들이 사용하기 편한 제품으로 특화되어 진화했다. 그러나 메인프레임 중심으로 대기업·연구소·정부 기관에서만 사용되던 컴퓨터가 가정으로 들어왔다는 사실만으로도 그 의미는 실로 깊었다.

이어 1981년 8월, IBM이 ‘PC 5150’을 출시하면서 개인용 컴퓨터는 비로소 산업의 표준으로 자리 잡았다.

이 제품은 인텔의 마이크로프로세서와 마이크로소프트의 MS-DOS 운영체계를 탑재하며 ‘IBM 호환 PC’라는 개념을 탄생시켜, 전세계에 폭발적으로 보급되었고, PC의 산업화와 대중화를 동시에 이끌었다.

다만 당시의 컴퓨터는 운영체계를 구동하려면 일정 수준의 프로그래밍 언어를 이해해야 했기에 여전히 대중과는 거리가 있었다. 그러던 1985년 11월, 마이크로소프트가 ‘Windows 1.0’을 출시하면서 손끝으로 창을 열고 닫는 새로운 시대가 열렸고, 비로소 PC는 누구나 다룰 수 있는 도구로 전환되었다. 진정한 의미의 디지털 시대가 시작된 것이다.

그러나 IBM을 위해 준비된 대관식에서, 정작 왕관을 쓴 것은 마이크로소프트였다. 그리고 세월이 흐르고 흘러, 양자컴퓨터라는 미지의 세계로 향하는 인류 문명의 새로운 왕좌가 다시 떠올랐다. IBM은 이번엔 과연 그 왕관을 되찾을 수 있을까.