최근 극장가를 두 일본 애니메이션 영화가 휩쓸고 있다. 바로 ‘귀멸의 칼날 : 무한성편’과 ‘체인소 맨 : 레제편’이다. 10대에서 30대에 이르기까지 청년들의 열광적인 관심을 거두고 있는 이 영화들은 모두 넷플릭스를 통해 팬덤을 사전에 확보했다는 공통점이 있다. 기존에 영화는 사전의 시리즈 시청 없이 독립적으로 상영되는 것이 당연했다면, 이러한 상식도 점점 깨어지고 있다. 영화 또한 사전 팬덤 확보 등 연속적인 맥락에서의 소비가 중요해지고 있는 것이다.

이 두 작품에는 이러한 구조적 맥락 뿐만 아니라 내용적인 공통점도 있다. 바로 두 작품의 중심 테마가 모두 ‘악역에 대한 연민’이라는 점이다. 두 작품에 등장하는 악역의 행위는 모두 그야말로 끔찍한 수준이다. 민간인들을 대량학살하고, 주인공 동료들을 죽이고, 인간 사회에서 보자면 도저히 용서할 수 없는 ‘사이코패스들’이 캐릭터화 되어 있다. 그러나 두 작품 모두, 마지막에 이르러서는 이 악역들을 연민하게 만든다.

캐릭터를 연민하게 만드는 데는 원래 일본 만화가 천재적인 면이 있었다. ‘악당에게도 사정이 있다’는 것은 거의 모든 일본 만화에 한번쯤은 등장하는 에피소드라고도 할 법하다.

이번 귀멸의칼날과 체인소맨에도 같은 테마가 메인이다. 보고 나면, 세상에서 가장 끔찍한 악당을 연민하게 되어 버린다. 중요한 건 관객이 그들을 용서하게 되는 ‘결정적 순간’이다.

그 순간은 그들이 ‘마음을 돌릴 때’ 이루어진다. 귀칼멸의 칼날에서 혈귀 중 하나인 아카자는 마지막에 이르러 스스로를 죽인다. 자신은 지금까지 약한 자들을 증오하며 죽여왔지만, 사실은 나약했던 자기 자신을 가장 죽이고 싶었다는 걸 깨닫는다. 지금까지 잊고 있었던 기억이지만, 불현듯 떠올리게 된 기억에서, 그는 자신이 나약해서, 사랑하는 사람을 잃었다고 믿는다. 그래서 그 기억을 조우하자마자 자기 자신을 죽인다. 사람들은 여기서 그를 용서하고 연민한다. 그가 반성하여 행동했기 때문이다.

체인소맨에서도 다르지 않다. 레제는 민간인들을 학살하고 주인공도 죽이려고 한 ‘악당’이지만, 마지막 순간에 자기 자신을 부정하고 싶어한다. 잘못은 되돌릴 수 없지만, 그래도 다른 사람이 되고 싶어한다. 어쩌면 그녀는 처음부터 다른 사람이 되고 싶었다. 떠나가는 비행기를 바라보며, 학살과 죽임이라는 임무에서 도망치고 싶었다. 그러나 그녀는 자기 자신에서 벗어날 수 없었다. 그 때까지만 해도 그녀를 용서할 여지는 없다. 그러나 마지막에 이르러, 그녀는 자신을 만들어온 과거 전체를 등지고, 다른 존재가 되어, 주인공의 손을 잡고 도망치고 싶어한다. 그 때, 관객의 용서는 이루어진다.

그렇게 보면, 이 두 작품은 모두 인간의 ‘용서’에 대한 본능에 기대어 있다. 인간은 잘못한 자에게 다시 기회를 주고 싶은 본능이 있다. 왜냐하면 우리 모두가 잘못할 수 있다는 걸 알기 때문이다. 그래서 나 또한 잘못하면 용서받고 싶다.

물론, 대가는 치러야 한다. 두 악역은 모두 죽는다. 그렇지만 관객은 그들이 대가를 치러야 한다는 걸 인정하면서도, 오히려 그들이 대가를 치렀기에, 그들이 그 대가 앞에서 스스로 돌아섰기에, 그들을 용서한다. 사실, 우리도 언제나 부모에게 용서를 바랐고, 자신에게 용서받길 원했고, 또 언젠가 세상에 용서받길 원하기 때문일 것이다.

이런 서사가 청년들에게 어필하는 이유는 ‘용서 없는 사회’에서 용서를 목격하게 해주기 때문일 것이다. 실패하면 나락으로 떨어지는 시대, 악역의 회심과 연민은 곧 자기 자신을 용서하고 싶은 마음의 반영이다. 스스로에 대한 온갖 죄책감과 실패에 대한 두려움으로 가득찬 시대, 우리 사회에 필요한 서사가 무엇인지 고민해볼 일이다.

청년들은 더 이상 완벽한 영웅이 아닌, 상처받고 흔들리면서도 용서가 필요한, 실패한 인물에게 감정이입한다. 어쩌면 그 속에서 비로소 자기 삶을 용서하고 다시 시작할 용기를 얻는지도 모른다.