최근 언론에 자주 보도되는 프랑스 폭력사태를 보고 헤겔의 말이 떠올랐다. “경험과 역사가 우리에게 가르치는 바는, 인류는 역사로부터 아무것도 배우지 못했다는 것이다.” 이를 직역하면 ‘역사는 되풀이된다’는 말과 같다. 지금 프랑스를 뒤흔드는 시위와 파업의 물결은 우리가 익숙하다고 믿어온 서구 민주주의의 안정된 토대가 실은 얼마나 쉽게 흔들릴 수 있는지를 보여준다.

서구의 민주주의가 제도적 형태로 자리잡은 핵심에는 ‘공화국’이라는 정치 모델이 있다. 공화국의 사전적 의미는 주권이 국민에게 있는 나라이며, 국민이 직접 혹은 간접 선거를 통해 대표자를 뽑아 일정한 임기 동안 국가를 운영하게 하는 형태다. 이러한 기본 설계도는 로마 공화정에서 비롯돼, 오늘날 서구 민주주의의 근간이 됐다. 그런데 1789년 프랑스 혁명을 통해 귀족과 왕정을 무너뜨리고 공화국의 새로운 권력이 된 시민·자본가 계급이 이제는 기득권이 돼 다시 혁명의 대상이 됐다. 아이러니가 아닐 수 없다.

역사를 거슬러 올라가면, 그 아이러니가 시대마다 반복되는 광경을 목도하게 된다. 기원전 509년, 로마에서는 폭정에 반발한 귀족들이 왕정을 폐지한 뒤 공화정을 선포했다. 평민들은 오랜 투쟁과 타협 끝에 권리를 확장했고, 로마 공화정은 귀족과 평민의 균형 위에 세워졌다. 그러나 원로원 중심의 통제력은 비리와 무능으로 상실되고, 결국 삼두정치와 내전을 거치며 황제가 통치하는 제정으로 이어졌다. 공화정을 개혁하려 했던 카이사르는 창조적 파괴자로 기존 질서를 뒤흔들었지만 살해되면서 꿈을 이루지 못했다. 그러나 아우구스투스는 그 흔들린 토대를 더욱 정교하게 통합해 초대 황제로 등극했다. 혁명과 창조적 파괴가 끝내 더 큰 권력의 토대가 된 것이다.

오늘날 프랑스에도 이러한 아이러니는 여전히 살아 있다. 프랑스 혁명 뒤 권력의 공백으로 혼란과 국민 불안이 커지자 나폴레옹은 이를 틈타 쿠데타로 권력을 장악했다. 곧이어 그는 각 분야의 소수 엘리트를 선발·등용해 충성 체제를 구축한 뒤 공화정을 무력화하고 스스로 황제로 등극했다. 왕정이 무너지고 공화국이 선포된 지 불과 12년 만의 일이었다. 이렇게 제도화된 새로운 권력의 산물이 바로 ‘그랑제콜(Grandes Ecoles)’이었다. 권력 분산을 위한 혁명이 오히려 더 큰 권력을 낳은 셈이다. 이는 공화정을 끝내고 초대 황제가 된 아우구스투스의 행보와도 놀라우리만치 닮아 있다. 이후 프랑스는 나폴레옹의 몰락으로 왕정 복고와 제2공화국, 그리고 제2제정을 거치며 혼란을 반복했고, 마침내 제3공화국으로 복귀하기까지는 프랑스혁명 이후 무려 81년이 걸렸다.

그러면 미국은 어떨까. 창업한 지 불과 20~30년밖에 되지 않은 빅테크 기업들의 위력은 상상을 초월하며 전 세계 자금을 빨아들이고 있다. 얼핏 보면 빌 게이츠, 제프 베이조스, 마크 저커버그 같은 경영자들이 아이비리그 인맥을 토대로 카르텔을 형성한 듯 보인다. 그러나 미국의 빅테크 카르텔 속에는 유럽과 달리 일론 머스크와 세르게이 브린처럼 이민자 출신이 세계적 기업을 일으킨 사례도 적지 않다. 물론 이들은 아이비리그 출신도 아니었다. 나와 같은 평범한 친구나 이웃, 엔지니어와 20대 청년들이 비교적 작은 출발점에서 새로운 창업자로 성장할 수 있는 역동성이 미국에는 아직 살아 있는 것이다. 바로 이것이 유럽과 미국의 결정적인 차이다.

프랑스의 그랑제콜이 독점하는 카르텔은 명확한 경계를 가지고 문이 닫혀 있다면, 미국의 카르텔은 다소 느슨한 경계를 가지며 문은 열려 있다. 미국에서는 투자수익에 대한 기대가 있으면 어디든지 막대한 자본이 차별 없이 흘러 들어간다. 이 ‘열린 문’이 유지되는 한 미국은 새로운 권력을 향한 도전과 혁신을 이어갈 수 있을 것이다.

역사학자들이 지적하듯 로마의 멸망은 공화정이 무너지고 제정이 시작되면서 이미 예고됐다. 권력이 한쪽으로 쏠리고, 새로운 귀족이 생겨나며, 제도의 활력이 사라질 때 문명은 정체와 붕괴의 길로 접어든다는 사실을 역사는 오래전부터 보여줬다. 그러나 지금 우리는 로마도, 프랑스 혁명도 겪지 못한 전혀 새로운 변수를 마주하고 있다. 하루가 다르게 진화하는 AI를 바라보면, 이 기술이 과연 또 하나의 ‘새로운 귀족’을 탄생시켜 권력을 독점하는 도구가 될지, 아니면 지난 수천년 동안 반복돼 온 권력의 집중을 깨고 더 넓게 분산시키는 데 기여할지 궁금해진다.

오픈소스 AI와 블록체인 같은 분산형 시민 참여 플랫폼은 대기업과 국가가 세운 장벽을 허물고 개인에게 권한을 되돌려줄 잠재력을 지니고 있다. 지금까지의 역사는 권력이 집중될 때마다 혁명과 혼란이 뒤따랐지만, AI는 처음으로 그 패턴을 바꿀 수도 있는 도구일지 모른다. 역사가 되풀이될지, 아니면 AI가 그 패턴을 뒤집을지. 이제는 우리 선택과 설계에 달려 있다.