백내장 수술은 국내에서 가장 많이 시행되고 있는 수술 중 하나로, 안과 수술 역사가 이 수술부터라고 해도 과언은 아니다. 백내장이 많이 알려져 쉽고 간단한 질환이라고 생각하지만 후진국에서는 실명의 가장 흔한 원인이다. 백내장은 본래 투명하던 수정체에 생기는 혼탁을 말하는데 주된 요인은 ‘노화’라고 할 수 있다.

고대 그리스 로마 시대에는 눈 속이 액체로 채워져 있다고 생각했고 수정체나 다른 구조물에 대한 개념은 없었다. 아리스토텔레스는 수정체가 죽은 후 생기는 결정체라고 믿었다. 16세기에 들어서며 안드레아스 베살리우스(Andreas Vesalius)가 수정체의 존재를 확인하고 점차 눈의 해부학적 구조가 바로 잡히는 계기가 되었다. 해부학적 구조를 파악하게 되면서 수술법도 발전할 수 있었는데 16세기 후반부터는 수정체를 밖으로 빼내는 수술의 시초인 백내장 낭외 적출술이 시도되었고, 이는 혼탁해진 수정체를 눈 속으로 밀어 넣어 떨어뜨리던 이전의 방법과 비교해 혁명이라고 할만 했다.

그러나 눈 안의 수정체를 부작용 없이 제거하기가 쉽지 않았고, 어쩌다 성공적으로 제거해도 수정체의 굴절력을 회복할 수 없으므로 엄청나게 두꺼운 안경을 끼거나 선명함을 포기해야 했다. 1795년 백내장 수술 시 유리 수정체를 눈에 삽입했으나 바로 가라 앉았다는 문헌이 있고, 여러 시도에도 기술적 한계로 개발이 되지 않다가 1949년 H. 리들리에 의해 처음으로 현대적인 인공수정체가 나왔다.

필자가 전공의였던 1990년대 초반만 해도 수술 후 3~4일 입원이 많았고 긴 주사 바늘을 사용하는 안구후마취를 주로 썼으며 수술 후에는 절대 안정이 기본이었다. 지금은 특별한 경우가 아니면 점안 마취에 당일 퇴원이 대부분이어서, 백내장 수술을 가볍게 생각할 정도가 되었다.

시력교정 수술의 역사는 백내장 만큼은 아니지만 많은 변천을 거쳐왔다. 각막을 성형해서 굴절이상을 교정하려고 최초로 시도한 이는 호세 바라케르(Jose Barraquer)인데 1949년 최초의 굴절 수술을 한 것으로 알려졌다. 자신이 고안한 수동 미세각막 절개도를 이용해 각막편을 만든 후 얼리고 후면을 깎아내는 방식으로 도수를 교정하고 이를 다시 각막에 붙였다. 이 시술에서는 레이저도, 오늘날과 같은 절편 제작기도 없었으나 아이디어 만큼은 지금과 큰 차이가 없다.

정상 근시안을 대상으로 레이저 시력교정은 1989년 증례 보고의 형태로 발표된 이후 현재의 다양한 수술법으로 발전하게 된다. 현재는 레이저를 이용한 라식이나 라섹, 스마일 등의 수술이 활발하게 시술되고 있고 각막두께의 한계로 레이저 수술이 불가능한 경우에는 눈안에 렌즈를 삽입하는 안내렌즈삽입도 시행되는데 시력교정수술은 만족도가 높은 수술중 하나로 보고 된다.

예전 수술을 알아가다 보면 그 당시에 어떻게 이런 생각과 수술을 했을까 하는 놀라움이 생기고, 아무런 기구도 없고 소독도 되지 않는 상황에서 겁도 없이 터무니 없는 수술을 할 생각을 했을까 싶다. 지금의 최신 수술도 50년, 100년이 지나면 어떤 평가를 받을까. 후배들의 평가가 궁금하지만 어쨌든 더 좋은 방향으로 바뀔 것이 분명하기 때문에 기대하는 마음으로 어떻게 발전해 가는지 확인하고 싶다.

어제는 옳았지만 오늘은 옳지 않은 것이, 오늘은 맞지만 내일은 틀린 것이 의학이나 과학에서는 발전의 과정이므로 즐거운 마음으로 지켜볼 수 있지만, 정권이 바뀔 때 마다 달라지는 유무죄 판정은 정말 황당하다. 수십년, 수백년 긴 시간 속에서 사건에 대한 평가가 달라질 수 있어도 뇌물이나 사기, 주가 조작 같은 죄에 대한 평가가 몇 년 사이 오락가락 한다면 도대체 국민은 어떻게 법을 신뢰한다는 말인가.

과학은 진리가 문제다. 진리를 위해서라면 바뀌는 것이 당연할 것이다. 반면 법은 공정이 문제가 아닌가. 똑같은 사건이 사람마다, 정권마다 유무죄가 달라진다면 요즘처럼 AI가 발달하는 것을 생각해 보면 이런 판결은 사람보다는 일체 다른 고려가 없는 AI가 훨씬 나을 것 같다는 생각이 강하게 생긴다.