요즘 해양산업에서 가장 주목받는 이슈는 단연 북극항로 개발이다. 처음에는 먼 이야기처럼 여겨졌지만, 이재명 정부 들어 북극항로 개발이 본격 의제로 부상하고 정부 차원의 논의가 활성화되면서우리로서는 새로운 기회를 맞게 됐다. 해양수산부가 부산으로 이전을 추진하는 이유도 북극항로 개발과 무관하지 않다. 이런 흐름 속에서 한화오션 등 조선 업종이 큰 상승세를 이어가고 있으며, 부산·마산·거제를 중심으로 한 조선업은 세계 최고 수준의 경쟁력을 바탕으로 한국의 대표적인 수출 산업으로 자리 잡고 있다. 특히 북극항로가 열리면 새로운 선박 수요가 급증할 것이며, 조선업과 물류산업이 가장 큰 수혜를 입게 될 것이다. 그러나 겉으로 드러난 것 외 또 다른 거대한 시장도 숨어 있다. 바로 극지방 항만 인프라 시장이다.

북극항로 개방 배경은 지구온난화로 인한 빙하 해빙이다. 단순히 항로가 열리는 데 그치지 않고, 과거의 동토에서 인류가 생활할 수 있는 땅으로 변할 수 있다는 의미다. 미래에 지구온난화가 지속된다면 오히려 시베리아를 비롯한 북극권 주변이 쾌적한 거주지로 바뀔 가능성도 있다. 그렇게 된다면 그 지역에서는 새로운 도시 건설이 불가피하다. 그러나 지금까지 축적된 건설 기술들은 극한의 환경에서는 적용이 어렵다. 현재 북극 지역 건물이 대부분 콘크리트 대신 패널과 같은 조립식 자재를 사용하는 것도 같은 이유다. 혹한의 조건에서는 콘크리트가 제대로 양생되지 않아 원하는 강도를 확보할 수 없기 때문이다. 이로 인해 도시 건설은 조립식 방식을 벗어나기 어려운 상황이다.

해양산업의 관점에서 도시는 항만 인프라와 함께해야만 한다. 그러나 현행 건설 기술로는 혹한의 환경에서 항만 건설을 추진하기가 쉽지 않다. 대표적으로 국내에서 사용하는 케이슨 공법은 아파트 10층 높이의 대형 콘크리트 구조물을 제작해야 하는데, 저온 상태에서는 품질 확보가 어려운 문제가 있다. 이를 해결하기 위해 구조물 전체를 천막으로 덮고 내부에 증기를 공급해 온도를 유지하는 방안이 있긴 하나, 대형 구조물 전체를 균일하게 양생하는 데에는 여러 한계가 따른다. 또한 한국에서 제작한 구조물을 북극까지 운송하는 것은 강풍과 폭풍으로 인한 전도 위험 때문에 오히려 위험성이 크다. 따라서 소형 블록 단위로 제작한 뒤 현지에서 결합하는 방식이 합리적이며, 이 과정에서 핵심은 콘크리트 양생 기술이다. 콘크리트는 굳기 전 수분을 포함하는데, 수분이 얼어버리면 아예 강도가 나오지 않는다. 이를 극복하려면 혹한에서도 양생 가능한 특수 콘크리트 기술이나, 제작 과정에서 외부를 덮고 증기를 주입해 일정한 습도와 온도를 유지하는 습윤양생 기술이 반드시 필요하다. 최근 이 분야에서 많은 특허 출원이 이루어지고 있으며, 중국과 유럽에서는 관련 연구가 활발하다.

중국의 움직임은 특히 두드러진다. 베이징 칭화대를 비롯한 주요 대학에서는 학부생 시절부터 특허 출원을 장려하고 있으며, 이를 토대로 다양한 벤처 창업이 이어진다. 벤처 생태계는 확고히 자리 잡았고, 그 결과 공과대학은 중국 내 가장 각광받는 학문이 되었다. 미국의 실리콘밸리를 옮겨 놓은 듯한 모습이라 할 만하다. 해양공학 분야에서도 중국은 대규모 특허를 확보하고 있으나 한국은 여전히 미흡한 수준에 머물러 있다.

북극항로 개발이 가져올 파생 시장은 한국과 부산에 엄청난 기회다. 그러나 이를 온전히 기회로 만들기 위해서는 극지방에서도 사용 가능한 건설 자재와 항만 건설 기술에 관한 특허, 특히 원천 특허를 확보하는 일이 무엇보다 중요하다.

이러한 과제를 선도할 수 있는 주체는 해양 벤처기업들이다. 부산이 진정한 글로벌 해양 수도로 도약하기 위해서는 조선산업, 항만 건설, 해상풍력과 같은 대규모 산업을 중심으로 기술력과 특허를 보유한 해양 벤처기업을 체계적으로 육성·지원하는 일이 핵심 과제가 되어야 한다.