기자로 일한 지 올해로 딱 20년이다. 짧다면 짧고 길다면 긴 시간 여러 출입처를 거치며 많은 일을 겪었다. 아직도 뇌리에 선명한 날이 몇몇 있다. 2014년 4월 16일 ‘세월호 참사’가 대표적이다. 가장 최근으로는 전임 대통령이 비상계엄을 선포한 지난해 12월 3일이다. 두 날과는 성격이나 사회적 파장이 다르지만 머릿속에 또렷하게 각인된 날이 있다. 2023년 11월 28일. 2030세계박람회(엑스포) 유치를 위한 부산의 도전이 좌절된 날이다. 프랑스 파리 현지에서 개최지 선정 투표 결과를 마주한 순간 ‘얼음’이 됐다. 함께 있던 다른 기자들과 공무원, 시민단체, 상공계 인사들 모두 ‘파리의 악몽’이라며 고개를 떨궜다.

엑스포 유치 실패 직후 국내 여론은 거세게 들끓었다. ‘애초에 승산 없는 싸움이었다’는 냉소와 함께 정부·부산시의 판세 분석 실패와 전략 부족을 질타하는 목소리가 높았다. 현재 집권 여당인 당시 야당은 국정조사를 요구하며 공세를 펼쳤다. 개최지 발표 현장에 있었다는 이유로 기자도 죄인이 된 듯한 기분을 한동안 떨치지 못했다. 엑스포 유치 실패는 부산의 역사에 길이 남을 ‘대참사’로 기억될 듯했다.

이런 장면은 과거 평창동계올림픽 유치 실패 때와 판박이다. 평창은 2010년과 2014년 두 차례 도전에 나섰지만 번번이 고배를 마셨다. 당시에도 유치 비용 대비 성과가 없었다는 비판부터 국제 스포츠 외교력 부족을 놓고 책임 공방이 이어졌다. ‘평창에서 다시는 올림픽을 추진하지 말라’는 회의론이 지배적이었다.

파리의 악몽이 있은 지 벌써 2년 가까운 시간이 흘렀다. 그러나 현재 부산의 모습을 보면서 ‘대참사’나 ‘악몽’ 같은 험한 단어를 떠올리는 이는 많지 않다. 엑스포 유치 실패 이후 부산의 국제적 위상은 오히려 몰라볼 정도로 높아졌다. 대규모 국제행사 유치 실적만 놓고 봐도 그렇다. 2년이 채 안 되는 기간 부산은 24건에 달하는 국제행사를 이미 개최했거나 유치했다. 2026년 유네스코 세계유산위원회와 세계도서관정보대회, 2028년 세계마술챔피언십, 2028년 세계디자인수도 등 엑스포나 올림픽 등에는 미치지 못하나 인지도나 영향력 면에서 세계적인 수준의 행사가 대부분이다. 엑스포 유치를 통해 확보한 국제 네트워크가 가져다 준 결과물이다.

인프라 개선은 또 다른 성과다. 가덕도신공항 건설과 부산항 북항 재개발, 교통망 확충, 원도심 재생 사업은 엑스포 개최 여부와 관계없이 부산의 장기적인 성장 동력으로 기능하고 있다. 국제행사 유치라는 명분이 지역 발전을 촉진한 것이다.

무엇보다 ‘부산’이라는 이름이 국제사회에 널리 알려지며 도시 브랜드 가치가 크게 상승한 점이 가장 큰 성과다. 과거 대한민국 제2 도시, 또는 항구도시 정도로 여겨지던 부산은 대규모 국제회의와 행사를 치를 역량을 갖춘 도시로 각인됐다. 여기에는 크고 작은 캠페인에 직접 참여하며 하나로 뭉쳐 유치에 나섰던 시민의 공이 가장 크다.

이런 모습도 평창과 정말 닮았다. 평창은 두 차례의 좌절을 겪으며 국내의 강한 비판 여론에도 불구하고 꾸준히 국제 네트워크를 강화하고, 경기장과 교통망 같은 인프라를 선제적으로 정비해 세 번째 도전 만에 동계올림픽 개최권을 따냈다. 강원도의 한 소도시가 세계 동계 스포츠의 메카로 거듭난 배경에는 실패를 성공의 자양분으로 삼은 끈기와 뚝심이 있었다.

2년 전 실패는 부산을 좌절시키지 않았다. 오히려 인프라, 시민 결속력, 국제 네트워크라는 자산이 현재의 부산을 지탱하고 있다. 그렇다고 다시 엑스포 유치에 나서야 한다는 말이 아니다. 이제 부산의 과제는 이 같은 자산을 발판으로 명실상부 글로벌 허브도시로 도약하는 것이다. 가덕도신공항 건설과 ‘글로벌 허브도시 특별법’ 통과가 난항을 겪지만 엑스포 유치 과정에서 보여준 시민의 열의가 다시 발휘된다면 결코 해결하지 못할 난제가 아니다. 부산의 도전이 여전히 ‘현재진행형’이어야 하는 이유다.

이병욱 사회부장