제롬 파월 미 연준의장은 이미 과거 전과가 있다. 2021년부터 시작된 물가상승을 눈앞에서 보고도 ‘일시적’이란 말로 방심했기 때문이다. 당시 사람들은 어서 빨리 금리를 인상하라고 목소리를 높였다. 하지만 파월은 끝까지 버텼고 결국 2022년 뒤늦게 파격적인 금리 인상을 단행하면서 자산시장을, 그리고 실물경제를 망쳤다.

그런데 파월의 이번 8월 잭슨홀 연설은 당시의 데자뷰 같았다. “트럼프 관세가 물가에 뚜렷한 영향을 주고 있다”고 했지만 ‘일시적’이란 단어를 되풀이했다. 전체 맥락은 일시적 물가 상승이 지속적 문제로 발전하는 것을 허용하지 않겠다는 뜻이었다. 그렇지만 어쨌거나 현재는 ‘일시적’이라는 속마음을 보인 것이다. 그러면서 고용시장 하방 위험에 대해 역설했다. 현재 미국 노동시장은 변곡점에 있으며 위험이 현실화 될 경우 정리해고 급증이나 실업률 상승이 한꺼번에 나타날 것이라며 경고했다. 불과 지난 7월 “미국 노동 시장은 견조하다”고 했던 발언을 스스로 뒤집은 것이다. 그리고 주식시장은 이게 무슨 뜻인지를 단박에 알아차렸다. 9월 FOMC(연방공개시장위원회) 회의부터 기준금리 인하에 돌입하겠다는 신호를 ‘명백하게’ 던진 것이었다.

솔직히 파월의 이번 잭슨홀 연설은 좀 의아하다. 미국 실업률만 보면 7월 4.2%로 역사적으로 가장 낮은 수준에서 움직이고 있다. 트럼프 관세 악영향도 인플레이션이 먼저, 경기둔화, 노동시장 악화로 순서를 매기는 게 더 합리적이다. 하지만 파월은 “기묘한 균형”이라고 했다. 트럼프 반이민 정책으로 구직자가 줄면서 실업률 통계가 왜곡됐다는 주장이다. 일각에선 이를 두고 “파월이 트럼프에게 굴복했다”고 헤드라인을 달았다.

필자는 이번 파월 연설을 보고 인플레이션 판도라의 상자가 열렸다고 직감했다. 미국 노동시장이 무너질 수 있기에 타협했다고 볼 수도 있지만 트럼프 관세 발 물가상승 위험은 너무도 명백하다. 아무리 트럼프 대통령이 자신을 놀려도, 연방준비제도이사회 전체를 장악하려고 협박하고 연준 이사들을 갈아치워도 ‘물가’를 최우선 과제로 놓았어야 했다. 물론 9월 FOMC에서 금리인하를 하지 않을 수 있다. 하지만 그렇게 되면 시장 신뢰는 걷잡을 수 없이 무너질 것이다. 그렇다면 앞으로 우린 어떤 신호에 주목해야 할까.

첫째는 국제유가이다. 트럼프는 요즘 뜬금없이 “태양광 풍력 등 신재생 에너지는 사기”라고 역설한다. 멀쩡하게 운행하는 풍력 발전소에 대해 가동 중단을 선포하기도 한다. 왜 이러는 걸까. 메타 구글 아마존 등 다수의 빅 테크들도 향후 AI 전력 공급을 위해 대규모 태양광발전 투자를 하고 있는데 트럼프는 왜 이렇게 신재생을 미워하는 걸까. 바로 ‘반값유가’ 때문이다. 트럼프는 잘 알고 있다. 자신의 관세가 물가상승을 가져올 것이란 사실을. 그래서 이미 ‘반값유가’를 대선 후보자 시절부터 전면에 앞세웠던 것. 유가를 반값으로, 정말 WTI(서부텍사스산원유) 기준 배럴당 45달러까지 내릴 수 있다면 CPI(미국 소비자물가지수)는 드라마틱하게 떨어질 게 명백하다. 그래서 원유를 더 공급하라, LNG 써라, 심지어 석탄까지 더 소비하라고 강조한다. 그런데 여기에 태양광 풍력이 끼어들면 곤란하다. 따라서 앞으로 국제유가를 주목해야 한다. 만약 반값유가에 실패해 배럴당 60달러 초반인 유가가 70달러를 넘어선다면 이건 본격 인플레이션이다.

둘째, 약달러이다. 실은 이번 잭슨홀 회의의 숨은 주인공은 바로 우에다 가즈오 일본 중앙은행총재였다. 파월 연설에 묻혔지만 일본의 금리인상을 명확히 선언했다. 지금 일본은 대기업에서 중소기업까지, 단기 근로자까지 임금인상 러시가 이뤄지고 있다. 이에 대응해 금리를 올리겠다는 뜻이다. 일본이 금리를 올리면 엔화강세가 시작되고 이러면 달러약세는 심화되고 미국 내 인플레이션은 더 가속화될 것이다. 이처럼 물가는 올라가는데 노동시장 때문에 금리를 올리지 못하고 오히려 인하한다면 미 경제는 ‘스태그플레이션’에 빠지게 된다.

물가상승이란 판도라의 상자가 열렸다. 투자적 관점에서는 AI 관련주 보다는 실물과 원자재 중심 접근이 필요하다고 생각한다. 브릭스와 중동 등 반(反)트럼프 진영의 반란도 지켜보자.