1851년, 런던 하이드 파크 한가운데에 인류는 유리와 철로 거대한 ‘수정궁’을 세웠다. 세계 각국의 기술과 예술, 산업 성과가 한자리에 모인 최초의 국제 박람회였다. 산업혁명의 기세를 등에 업은 영국은 이를 통해 자국의 산업력과 문화를 과시했고, 방문객들은 전례 없는 발명품과 미술품, 공예품을 눈앞에서 마주했다. 이 행사는 단순한 전시가 아니라 한 시대가 스스로를 어떻게 규정하고 싶은지를 보여주는 문명 쇼케이스였다. 이후 박람회는 국가와 도시가 문화와 산업을 결합해 내세우는 주요 무대가 되었고, 그 전통은 지금도 이어져 각국의 지역마다 박람회를 개최할 특정 장소가 건립되는 데까지 이르렀다.
174년이 흐른 오늘, 박람회의 흐름은 우리나라에서도 여전히 이어진다. 올해 서울국제도서전은 ‘믿을 구석’이라는 주제로 코엑스에서 열렸고 수백 개 출판사가 참가해 저자 사인회, 강연, 토론 등의 행사를 마련했다. 도서전은 책 판매를 넘어 언어와 생각을 교환하는 대화의 장이었다. 종교·명상·전통문화를 아우르는 박람회도 활발히 진행되고 있다. 4월 서울 코엑스에서 열린 서울 국제 불교 박람회는 불교미술 전시, 명상 체험, 전통문화 상품전, 현대 미디어아트를 한데 모아 불교의 현재와 미래를 다층적으로 보여줬다. 8월 부산 벡스코의 부산 국제 불교 박람회에서는 사찰음식 시연, 예술 공연, 공예 전시, 체험 부스 등이 마련됐다. 대형 사찰이 대거 참여해 그 규모가 상당했다. 두 박람회 모두 종교성을 유지하면서도 대중성과 개방성을 강조하며 종교를 문화적 경험으로 확장하는 데 성공했다는 호평 일색이었다. 뜨거운 호응에 힘입어 다음 달에는 대구 엑스포가 행사를 이어갈 예정이다.
참여자 반응은 놀랍다. MZ세대를 중심으로 각 지역 박람회 일정을 공유하며 찾아다니는 풍경이 일상화됐다. 특정 박람회에서만 구매할 수 있는 상품을 SNS에 인증하는 것 역시 필수 요소가 됐다. 그럴수록 대형 박람회는 자본에서 자유로울 수 없다. 협찬 광고 부스 임대료 입장료가 주요 재원이 되고 각 업체에서는 굿즈 중심의 상업 판매를 시도했다. 해당 상품은 참여 업체의 정체성을 드러내기 손쉬운 일원이지만, 제작·판매 과정에서 따라오는 부담이 본질을 압도하기도 한다.
올해 특히 인기 제품은 플라스틱이나 아크릴로 만든 키링이었다. 귀여운 장신구지만, 환경적 부담은 결코 가볍지 않다. 판매·홍보 경쟁이 치열해질수록 느리게 숙성되는 창작물보다 즉시 주목받을 수 있는 콘텐츠가 우위를 점하고, 비주류 예술이 설 자리를 잃을 위험도 있다. 이는 결국 박람회가 지닌 실험성과 다양성을 약화하며 단기적 화제성에만 의존할 가능성도 높인다. SNS 홍보 문화 역시 양날의 검이다. 전시보다 ‘포토존’이 더 주목받을수록 현장 경험 전체가 이미지 소비로 축소될 수 있기 때문이다. 또한 온라인 사전예매 무료 이벤트와 SNS 계정 ‘팔로우’를 유도하는 식의 홍보 방식도 다소 아쉽다. 이 방식은 디지털 접근이 어려운 이들을 소외시킨다. 박람회가 상업적 구조와 디지털 홍보 중심에서 일부 창작과 관람 경험이 제한될 가능성을 안고 있는 것이다.
그럼에도 박람회가 가진 힘은 유효하다. 서로 다른 배경의 사람들이 한 공간에서 생각과 감각을 나누고, 창작자는 관객에게서 영감을 얻으며 관객은 창작자의 시선을 통해 세상을 새롭게 본다. 도서전은 현대인의 독서 문화를 돌아보게 했고, 불교 박람회는 명상과 예술로 일상에서 잠시 벗어나 깊은 고요를 체험하게 했다. 상업적 제약 속에서도 박람회는 여전히 사람들의 정신적·문화적 지평을 넓히는 장으로 기능한다. 전통과 현대, 지역과 세계, 물질과 사유가 부딪히고 섞이는 자리에서 태어난 공통의 경험은 사람들을 문화적 공동체로 묶는다. 참가자들은 다음 박람회에서 더 많은 실험과 도전을 시도할 것이며, 자본과 디지털 중심의 위험을 보완해 박람회를 지속시키려 할 것이다.
중요한 것은 이 공간이 끝나면 사라지는 행사가 아니라 사람들의 마음속에서 이어지는 축제가 되는 일이다. 박람회가 그 역할을 지켜낸다면 우리는 그 안에서 서로의 세계를 통과해 더 넓은 세상을 만드는 경험을 계속하게 될 것이다. 그리고 그렇게 확장된 경험은 다시금 다음 세대가 만들 새로운 박람회의 토양이 될 것으로 믿는다.
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